Galapagosön trotsar underverk som en orörd trädgård i Eden

[Words & Photos, Melanie Jai, som besökte utomlands En 50M Super-yacht] Den förföriska lockelsen av Galapagosöarna, en skärgård i Stilla havet, cirka 400 mil utanför Ecuadors kust. Eterniskt frånkopplade från fastlandet verkar öarna extremt ogästvänliga för livet, och ändå fann livet ett sätt. Över tusentals år migrerade växter och djur oförklarligt från havet. De anpassade sig och utvecklades till de unika förhållandena och omvandlades till arter som är väldigt annorlunda än sina kontinentala förfäder. Nu är hälften av växtlivet och nästan alla reptiler i Galapagos endemiska för öarna. Ett levande laboratorium av varelser och växter som fortfarande befinner sig i en evolutionär fas, som bara finns i detta utrymme.

Förföriska lockar mitt i landskapet på Galapagosöarna

Iguana blötläggning solen

Liggande på ekvatorn är Galapagos en skärgård med 14 vulkanöar och över 40 små holmar. Dessa öar är i sin barndom i geologiska termer, de äldsta cirka 5 miljoner år gamla, med de yngsta öarna som fortfarande håller på att bildas genom vulkanaktivitet.

Varje ö har utvecklat sitt eget unika ekosystem från frodiga, gröna skogar, pulveriga stränder och steniga öar, till starka, vulkaniska eller ökenlandskap. En oöverträffad mångfald lockade denna Edens trädgård Charles Darwins uppmärksamhet och blev födelseplatsen för hans evolutionsteori.

Galapagos Island karta

Det var här på 1800-talet som Darwin märkte djurarter som är specifika för var och en av öarna som hade genomgått anpassningar för att bättre passa de specifika förhållandena. Detta fokuserades mest på finkarna, eftersom han konstaterade att de hade olika typer av näbb beroende på deras matkällor. Idag kallar cirka 13 olika arter öarna hem. Darwins teori utvidgades till otaliga arter som nu är endemiska för varje separat ö. Detta gör Galapagos till den heliga gral för både forskare och naturvårdare.

Detta magiska land presenterades spännande i romanen Moby Dick. Berättelsen var berömd baserad på resan till ett fartyg som hette Essex som sjönk av en spermaval, men dess ursprung började i Galapagos. Besättningen, efter att ha fångat ungefär 360 sköldpaddor, lyckades sedan åka till Floreana Island. De gick ut efter fullständig förstörelse och utplånade ön och dess djurbor. Med tacksamhet förblir Moby Dick en fiktiv berättelse, och Floreana Island lever fantastiskt vidare. Galapagos verkliga historia är inte mindre förstörande och påminner också om läskig läggning vid sänggåendet.

Medan Galapagos idag lockar lyxkryssningar och vardagliga ekokonservatörer, har öarna en färgstark historia, som börjar som ett gömställe för pirater mellan alla deras pilande eskapader, och fortsatte till de underbara valfångare och sälpälsjägare, som slaktade flera arter , inklusive jättesköldpaddan, nära utrotning.

Galapagosöarnas sköldpaddor vinner strider med varandra genom att tävla om vem som kan utsträcka sin hals längst

Spola snabbt framåt genom våldsamma fängelser i uppror och bosättningsmord till kanske den mest förvirrande episoden, där fångar tvingades konstruera en massiv vägg under omänskliga förhållanden, med namnet ”Wall of Tears”, för inget annat syfte än att få dem att lida. Det finns fortfarande kvar rester av denna charmiga vägg.

Vegetation i närheten av Iguana Beach hade många olika funktioner

Utbrottet av andra världskriget fick platserna för öarna med strategisk militär betydelse för att skydda Panamakanalen. Santa Cruz och Baltra användes som en mindre militärbas för USA för att stödja sina ansträngningar i Stillahavsområdet. Sedan dess har de varit den lugna platsen för några av världens främsta bevarandeinsatser och marin- och markundersökningar, liksom ett centrum för turism i Sydamerika.

Det var miljoner år efter att livet först uppträdde på dessa vulkaniska öar, efter att det upptäcktes av den västra världen, att människor kom att befolka landet. När man reser bildas ofta de starkaste förbindelserna till ett nytt land genom dess människor. En av våra många missuppfattningar var att skärgården skulle vara hem för en traditionell infödda stam, rik på kultur och historia. Således började den långsamma justeringen av förväntningar kontra verkligheten.

Ubiquitösa röda krabbor, som påminner om de på Australiens julö söder om Jakarta

För bara 25 år sedan var öarna hem för 3 000 invånare som migrerade främst, men inte exklusivt, från Ecuador. Nu är det en blandning av olika etniciteter, seder och traditioner och har kulturella inflytanden från Europa, Amerika och Ecuador.

Detta antal har ökat tiofaldigt till 30 000 när migranter anlände för att dra nytta av växande ekonomiska möjligheter inriktade på turism och bevarande. Detta är en något ojämn men väl oljad maskin, och cirka 180 000 besökare varje år flockar hit. Den växande mänskliga befolkningen hotar ekosystemens hälsa och artsturismen beror på, från införandet av invasiva arter till snabb, till stor del oreglerad konstruktion i städerna.

Det verkar samtidigt stödja mer vetenskapliga och bevarandeinsatser och förstöra de saker som behöver studeras och bevaras. Allt detta resulterar i fler taxibilar, bussar, båtar, färjor, konstruktion, skräp, avlopp och människor.

Leguan i vattnet

Det finns så många människor, det är hisnande, men mer hyperventilerande, fick jag det här helt fel, på ett sätt. Visst är det inte samma plats som överensstämmer med de otaliga glansiga bilderna av Garden of Eden-miljöer, ett showcase av evolution, ett underverk i världen? Det börjar med en dunk att dessa ”rena och orörda” öar uppenbarligen inte är så rena och orörda som uppfattas. Besvikelsen är krossande.

Tills det inte är det. Kakofonin av skällande sjölejon som verkar fylla varje yta på land och hav i de livliga hamnarna har definitivt sin charm. Precis som spetsar runt babyhavsulvar och tittar på dig med sina djupa själfulla ögon, till synes utan den minsta oro för människors närvaro. Titta på när dessa fräcka varelser kuslar högljutt efter skrot bland fiskarna på fiskmarknaderna som stora valpar som letar efter godbitar.

För närvarande är bara fyra av de 18 öarna bebodda av människor - Isabela, Santa Cruz, Floreana och San Cristobal. Resten av öarna är i orörd skick och förvaltas och underhålls noggrant av Galapagos nationalpark.

Två blåfotade boogiefåglar

Vårt äventyr börjar med en våt landning med båt i Punta Pitt, San Cristobal Island. Vi korsar en brant klyftig stig, upp en stenig klippa, till en vidsträckt platåyta. Konturer av karga, vinderoderade toppar omger oss, en vulkanisk ödemark som är glesmässigt bebodd av saltbush och snåliga buskar. Denna övervägande svarta yta är genomborrad av närvaron av frodiga mattor av Vesuv i en häpnadsväckande röd nyans.

Övrigt, men slående vackert, är detta landskap hårt. Så det är oväntat att och det är starkt befolkat av den världsberömda Blue Footed Booby Birds. Få sevärdheter matchar att se den konstiga fågeln för första gången. De bo på marken inom en ring av sin egen sprutade poo, så komforten är inte högt på deras agenda.

Deras fluffiga små bebisar med vita näsbotten växer till besvärliga, tuftade tonåringar med vattenfärgade fötter så ljusa att det är som om de har doppats i färg. De vuxnas webbade fötter är en djup, rik blå, deras orenliga fot-slappande waddle och genomträngande ögon ger en underhållande syn. Att se dessa ikoniska webbed varelser var definitivt en värdefull höjdpunkt för hinklista, även om jag upptäcker att varje ny upplevelse i denna naturliga nirvana hotar att trumfla den sista. ”

Vi kommer in i vattnet för vår drift snorkel, reser med strömmen utanför San Cristobals kust, längs en liten vulkanisk holme. Flytande försiktigt längs kusten, låser vi ögonen med en gigantisk tjur havsulv, eller Lobos Marinos.

Han backar inte, men dyker under och runt oss, lekfullt men ändå territoriellt markerar hans rymd. Galapagos och vitspetsade hajar lurar i djupet nedan, strålar glider majestätiskt förbi. En färgstark uppsättning tropiska skal i vattnet när en pufferfisk flyter för nära för att hans komfort och släpper ut sin lilla kropp.

Dessa sevärdheter känner sig värdefulla, intima utan närvaro av folkmassor eller andra båtar. Snarare överseende står anbudet i byn på holmen där strömmarna lättar, och vi flyttar bokstavligen till vår upphämtningspunkt.

Att gå från vår båt på den svarta stenhyllan i Tortuga Bay, Santa Cruz Island, är ungefär som att kliva på en annan planet. Den vassa ytan är möblerad av den udda, paddelliknande Opuntia Cactus. Padsna är en viktig art i ekologin på Galapagosöarna och är en viktig matkälla för sköldpaddor och leguaner.

När vi går försiktigt längs det här stickiga, konstiga spåret, leds vi till ett helt kontrasterande landskap. Pulvermjuk vit sand, silkeslen mjuk under foten, denna surfstrand är konstigt befolkad med hundratals förhistoriska marina leguaner, som Charles Darwin heter "imps of dark"

Iguana för växtätande Galapagosön matas under vattnet

Liksom alla varelser i denna ekvatoriala skärgård, blickar de på oss ostörda av vår närvaro. Dessa växtätare är de enda leguanerna i världen som matar helt under vattnet. Deras besökta svans tillåter dem att glida, krokodilstil, under vattenytan. De är fysiskt imponerande, med sina kasta skinn och långa spikar, de verkar också regelbundet och obehagligt spotta.

För att vara mer exakt, filtrerar de bort överskottet salt från havsvattnet genom att nysa det ut genom sina trubbiga, snediga snuter. Det är inte vackert. Även om alla tecken pekar på en varelse som bäst undviks, är det deras mycket konstighet som gör dem helt fängslande.

Lavaflöden dominerar fortfarande delar av det forntida landskapet

Oroderad pahoehoe-lava, härdade bubblor och trädstamformar strukturerar ytan. Detta århundrade gamla lavaflöde sträcker sig så långt ögat kan se och har stelnat till ett ark som löper ut till havets kant. När du står här kan du föreställa dig hur det en gång skulle ha bubblat och flödat mot vattnet och uppslukat allt i sin väg. De platta, långa lavakusterna eroderar i lavapooler, grottor och inlopp som ska utforskas. Santiago är en av de mest vulkaniskt aktiva öarna i skärgården, och Sullivan Bays grova terräng med flödande lavafält var förvånansvärt ett spännande stopp för Darwins resplan. För nordväst om ön har James Bay ett unikt pahoehoe-flöde.

Galapagos leguan under vattnet

Under hans stopp på ön hittade Charles Darwin glasstycken inbäddade i flödet. De visade sig vara från kvittmarmeladburkar och tillverkningsåret 1684 gjordes i deras bas. Det vulkaniska flödet hade permanent inbäddat en marmeladstack som lämnats av buccaneers. Denna ow, nu kallad ”Marmalade Pot Flow”, måste därför ha utbrott mellan burkstillverkningen 1684 och Darwins ankomst 1835.Idag förblir "Marmalade Pot Flow" fryst i tiden inom en svart blank finér av basaltglas.

I de svala och dimmiga högländerna i Santa Cruz, omgiven av andra världsliga kaktus- och scalesia-skogar, ligger en av de äldsta varelserna i världen, den ikoniska Galapagos Tortoise. Inget besök på öarna är fullständigt utan att se dessa gigantiska klippande varelser, och efter att ha vandrat i över fem timmar i den brinnande värmen för att se bara två små sköldpaddor beslutar vi att köra till Reserva El Chato.

När jordbruksmarken en gång har jordbrukare har bevarat regionen genom att jaga rovdjur och skapa ett säkert utrymme för att förhindra ytterligare tortyrpopulationen. Eftersom de är långsamma och köttiga jagades de nästan till utrotning av människor och är nu mycket starkt skyddade på sådana grunder.

Här kan du se stora, mogna vilda sköldpaddor i deras naturliga livsmiljö. Dessa ursprungliga varelser växer upp till fem fot långa, väger över 500 pund och har varit kända för att leva under 150 år, vilket gör dem till de största sköldpaddorna på jorden och världens längsta levande ryggradsdjur.

Galapagos Green Sea Turtle (Chelonia mydas agassizi) under vattnet

Vandra genom de fuktiga markerna, bäst gjorda i slutna våta väderskor, runt leriga dammar fodrade med sina enorma kupolformer, med huvuden begravda under leran. Det antas att de njuter av sina dammbad som en termoreguleringsmekanism för uppvärmning eller kylning, beroende på temperaturen. De kan bli förtrollade av fästingar och myggor, eller det kanske bara känns riktigt bra.

De flesta av dessa vilda sköldpaddor vandrar till låglandet under den våta säsongen där de parar sig och bo innan de återvänder till höglandet för torrsäsongen. Det sägs att det enda sättet att bli biten av denna varelse är att placera din hand i sina öppna käkar och vänta tålmodigt. Även om det är väldigt osannolikt är sköldpaddens käkar starka och klädda med skarpa åsar och kan lätt bita av ett mänskligt finger om de misstas för mat.

Vi påminns om att respektera dessa fogliga, mjuka djur med två meters regeln, som gäller för de flesta varelser inom Galapagos. Plötsliga rörelser eller att komma för nära gör att dessa känsliga varelser drar sig tillbaka inom sina snören och ger ett väsande ljud när luft försvinner från deras lungor.

Sitt tålamod och tyst, så kan de besluta att titta närmare på dig. Jag skiftar försiktigt min position när en slingrar sig förbi, nästan nudar in mig för att få tillgång till den grova vägen.

Dessa mjuka varelser har till och med kommit med ett passivt aggressivt sätt att slåss mot varandra, där de möter varandra med sina mest våldsamma bländningar, öppnar munnen och sträcker huvudet upp så högt som de kan. Vinnaren är den vars huvud når högst, medan förloraren drar huvudet i sitt skal som ett tecken på att striden är över.

Mellan spänningen över öbesök finns det gott om tid för reflektion när du reser med båt. Vissa tillbringar det med att titta på fotografier från deras sista äventyr, andra kopplar helt bort från liv och rörelse i det vanliga livet och förlorar sig själva i det ögonblicket, medan andra kämpar med vågens rörelse och illamående. Jag var alla dessa människor vid olika tidpunkter.

På tal om människor är detta ett problem som fortsätter att vara en fråga för de växande Galapagos. Det finns så många rekommendationer och fördrag från olika regeringsnivåer och ideella organisationer att det är omöjligt att säga vad som är aktuellt och bindande.

Sedan 2009, i ett försök att begränsa befolkningstillväxten, sparkade regeringen ut tusentals ecuadorier från deras bostäder i Puerto Ayora, det viktigaste ekonomiska navet. Det är nu omöjligt att ansöka om permanent uppehåll på öarna. Detta har lämnat öarna med ett oroande etiskt dilemma, eftersom många invånare nu känner att de är mindre viktiga än djuren som de skyddar till förmån för en blomstrande turistmarknad.

Det är lika svårt att argumentera med regeringens inställning att utan djurlivet skulle det inte finnas en blomstrande ekonomi för ecuadorerna att dra nytta av. Oavsett vilken politik som är inblandad fortsätter den lokala befolkningen att ägna sina liv för att inte bara skydda och bevara, utan också för att ge tillgång till denna UNESCO-belönade världsarv.

Våra guider var så informativa och entusiastiska att vi i slutet av resan kände oss som djurexperter. Deras lokala kunskap gav en djupare förståelse för skärgårdens historia och natur och berikade vår erfarenhet.

På grund av det ömtåliga ekosystemet i Galapagos skärgård och dess ovärderliga naturresurser reglerar den ecuadoriska regeringen kraftigt turistindustrin på öarna. Eftersom mycket av öarna är nationalparker, finns det bara en eller två båtar i en viss hamn eller en plats för avstigning åt gången, och strikta riktlinjer gäller för fartygsrutter och öbesök.

Tillstånd för åtkomst till de olika öarna och vattenvägarna är en premiumkostnad, och inga anbud är tillåtna att köra till stranden. Därför har vi kommit med superyacht många utmaningar för oss. För att sätta sig undan båten krävs en taxibåt, för att få tillgång till öarna krävs planering, en registrerad lokal guide och starkt begränsad båtuthyrning. Att förvänta sig den vanliga autonomin som du reser med i ditt eget fartyg är att bli allvarligt besviken. Det är svårt att inte lägga märke till de många sätt som Galapagosöarna har besvärats av den enorma tillväxten i turismen under åren, för att tvivla på att de kan leva upp till dess enorma hype.

Dokumentärer spelar spektakulära bilder av skärgården och fångar till synes omöjliga vinklar av de otaliga endemiska arterna.Driven av dessa bilder trodde jag att den berömda skärgården var en hemlig trädgård, ett avlägset tropiskt paradis med obeskrivligt vilda djur, otämnda men ännu inte rädd.

Jag föreställde mig perfekt. Det var allt detta och så mycket mer. Några av dessa extrafunktioner kanske inte har varit vad jag förväntade mig eller ville, men de blev en pusselbit. Galapagos lser sinnena med saker av legenden. Geografin på öarna och olika landskap såg oss kika över kanten av enorma lådor, stående på floder av lava ow, korsa saltvattenlaguner med amingos. Och vilda djur. Ingenting kommer att förbereda dig för så nära möten med naturen. Vilka omöjliga vinklar som dokumentärerna lyckades fånga? Jag fångade dem också.

Ja, det finns mycket fler människor än du kan förvänta dig.

Ja, det är dyrt. Du betalar för privilegiet att besöka en av de mest avlägsna och mycket skyddade platserna som finns.

Kommer du ångra det? Inte för en sekund.

Boka en kryssning till Galapagosöarna