Intervju: Artisten Robert Zhao Renhui

Robert Zhao Renhui behöver egentligen ingen introduktion. Troligtvis den mest produktiva samtidskonstnären i Singapore, han har samlat en bred efterföljelse från intelligentsia till offentliga massor (Instagram efter mer än 10 000). Zhao är välkänd för en mängd arbeten som väver fakta och fiktion tillsammans i ett provocerande universum , som drar tittarna in och lämnar dem fängslade, utmanar sina egna övertygelser och människans medierade relation till naturen. Kärnan i hans tvärvetenskapliga inställning - nyfikna idiosynkratiska iakttagelser av den naturliga världen, en dokumentarisk inställning syntetiserad med lager på lager av berättelser - med historier, minnen, antropologiska åsikter, fylla i en emotionell klyftan mellan vad vi intellektuellt känner om naturen och hur vi känner för den kunskapen.

Han presenterar dessa utredningar genom det fiktiva Institutet för kritiska zoologer, en organisation (liksom hans konstnärspersonal) som han inrättade 2008 med institutets mål att "främja okonventionella, till och med radikala, sätt att förstå människors och djurförhållanden".

Ett porträtt av Robert Zhao Renhui. Bild med tillstånd av konstnären.

Zhao fick sin kandidatexamen i fotografi från Camberwell College of Arts och London College of Communication och har därefter tilldelats Deutsche Bank Award in Photography (University of the Arts London, 2011), United Overseas Bank Painting of the Year Award ( Singapore, 2009), Sony World Photography Awards (2010 och 2011) och hederliga omnämnanden i Photo Levallois (Frankrike, 2008). 2010 tilldelades han Young Artist Award av National Arts Council (Singapore). Hans arbete har också varit framträdande i Artforum International, ArtInfo, Fotografia, punctum, och naturligtvis, Art Republik (framför allt, utfärg fems omslagsartist). Han var nominerad till Bästa Emerging Artist vid 2016-utgåvan av Prudential Eye Awards tidigare i år.

Art Republik hämtar Zhao mitt i ett mycket upptaget första kvartalet, eftersom han tillämpar finpussningen på sitt arbete för OH! Open House Potong Pasir, och även 'Christmas Island, Naturligtvis' som ska visas på Sydney Biennale - för att tala om uppfattningar, minnen, tidigare territorier och rånkrabbor.

Bild från serien Christmas Island, naturligtvis.

Första saker först: hur mår du? Du är mellan rusa och slutföra arbetet för Sydney Biennale och OH! Öppet hus - Potong Pasir.

Jag avslutar några sista handen av Sydney Biennale-projektet så jag är glad. Jag gjorde presskontroll för två dagar sedan och jag hoppas att boken kommer i tid för Biennalen (det gjorde det). Jag behövde en längre tid för att sitta på det material jag samlade på mina besök på Christmas Island. Idag installerade jag just mitt arbete på Potong Pasir med hjälp av Song Nian, som också deltar i OH! Öppet hus. Jag är lättad över att han var när jag installerade idag. Jag behövde ett extra yttrande om vissa beslut. Vi arbetar med de gamla fotografierna av en av invånarna, farbror Lee. Alla fotografier han någonsin hade finns i en enda påse.

Kan du beskriva det arbete du visar på Sydney Biennale 2016?

Mitt arbete, 'Julön, naturligtvis' ligger i 'Embassy of Disappearances' på Carriageworks. Det är en installation och en bok som talar om utrotningar av djur och bevarandeprojekt som händer på julön. Sedan vi ockuperade ön har det skett betydande förändringar på öns ekologi. Som en del av ett program för att kontrollera invasiva arter på ön försöker de utplåna alla vilda katter på ön. Jag tillbringade länge och letade efter katter. De har flytt djupare in i skogarna sedan utrotningen började. Hundar är utrotade på ön.

Bild från serien Christmas Island, naturligtvis.

Vad som specifikt väckte idén om denna plats för dig med julön? Vilka var några av de viktigaste frågorna som fortsatte att dyka upp, som intresserade dig?

Jag ville besöka ön eftersom den tidigare tillhörde Singapore. Isolerade öar har vanligtvis mycket unika ekologier. På julön kör krabbor showen hela tiden. När jag kom insåg jag att naturvårdarna arbetar med riktigt spännande projekt för att rädda djuren på ön. Det fanns mycket dödande och dö på ön som jag kände var något jag kunde prata om i Sydney Biennale. Frågan om vad som är naturligt och vad som är mänskligt skapas fortsätter att dyka upp. Naturvården gör mycket för att försöka hjälpa lokala endemiska arter att överleva. De flesta av projekten handlar om att döda och fånga invasiva arter. Det fanns också många utrotningar på ön. Infödda arter kan inte klara invasiva utlänningar. De dör av predation och konkurrens. Jag tror att om vi någonsin kommer att fixa de problem vi orsakade på julön så verkar det som en bra idé att människor ska lämna ön.

Det faktum att julön tillhörde Singapore (med liknande etnisk och kulturell sammansättning); spelade det en roll i din intriger med platsen; och kanske separat, vad känner du som en singaporisk där där igen?

Det estetiska är definitivt något nära hemma. Även maten är mycket bekant, jag hade räkor nudlar till frukost! Det är verkligen en konstig känsla att gå i ett utrymme som en gång var Singapore.Till och med vissa av djurarter är konstigt bekanta men har omvandlats till något annat på grund av öns avlägsna plats. För mig är julön lite som faunan på ön. Det är Singapore som isolerades och fick utvecklas isolerat. Det finns delar som är bekanta och nya överraskningar som hände under isoleringen. Det är ganska otroligt.

Berätta om ditt intresse för krabborna på julön. Var den mänskliga ingreppsaspekten (en bro byggd för att underlätta en säker passage av migrationen för krabborna) något som väckte ditt intresse?

De var tvungna att stänga alla vägarna på öarna för att förhindra att bilar dödade krabborna under krabborets migrationssäsong. Miljontals krabbor tar sig till havet för att leka. Under de senaste åren stängde de vägarna så att krabborna rör sig, så att flytta runt ön blir extremt svårt. Bron var en annan idé för att hålla krabborna bort från vägen. Det var intressant. När jag var där sa folket till mig att krabborna måste lära sig att använda broarna.

Eftersom julön inte är en spretande metropol - snarare motsatsen till en - finns det ett lyckligt inbördes beroende mellan människorna och djurlivet som bor där?

Jag hörde att människor började uppskatta djurlivet på ön nyligen. På vägarna dödas mindre och mindre rånkrabbor (enorma krabbor som kan knäcka öppna kokosnötter). Lokalbefolkningen bryr sig inte om att vägarna är stängda några månader när krabborna vandrar. Jag antar att vissa människor skyddade katterna från början när tjänstemännen började slänga dem som en del av ett bevarandeprojekt.

Du verkar ha en skicklighet för att hitta "spöke i tråd" -typen berättelser; förmåga att leva upp tangenser från glömda eller osynliga historier och bilder som är en del av det offentliga minnet / medvetandet. Hur hittar du dessa berättelser och avgör om det är intressant eller något du vill utforska vidare?

Jag skulle inte säga att mina berättelser är så spännande! Mina historier är verkligen berättelserna om hur vi interagerar med naturen. Naturen är mycket tydlig i våra vardagsliv, men naturen kan också vara mycket osynlig. Berättelserna jag berättar är baserade på mina observationer. Jag brukar också tänka på bilder. Om jag kan se historien i bilder försöker jag vanligtvis prata om den.

Bild från serien Christmas Island, naturligtvis.

Hur tror du att Internet har förändrat hur konstnärer - eller åtminstone för dig själv - arbetar med arkivbilder och bilder?

Jag tror att förmågan att söka i olika sammanhang kan vara användbar eller hämmande ibland. Sann upptäckt av det okända händer nästan aldrig på Internet. Möjligheten att skapa ett arkiv från eBay blir då intressant för mig. Jag trodde att det skulle vara intressant att arbeta med arkivbilder från Riksarkivet men dessa arkiv kan faktiskt vara skrämmande. Bilderna är mycket kraftfulla men ändå mycket nostalgiska. De är också fångade i gränserna för det sammanhang som redan ges till dem i sina lådor och etiketter. Har du försökt bläddra i onlinearkiv som de lägger upp? Jag tycker att det är så svårt att bli inspirerad av att surfa på dem online. Hur pratar jag om arkivet med en historisk kontinuitet och inte överväldigas av nostalgi? För det mesta kan den information som är kopplad till ett fotografi göra att fotografiet "dör".

Hur känner du för ditt arbete med andra dokumentärer / arkivar och fotografer just nu? Din etos och ditt arbete är svårt att hitta specifikt i en viss genre - de är inte konventionella dokumentärer - och verkar mer inriktade på ett uppfattningsfullt tittarskap som är vana vid att navigera i flera fält av information och erfarenhet.

Jag tror att jag är en 'documenter' också men en mycket subjektiv. Några av händelserna på julön är så intensiva att jag måste tänka på sätt att prata om dem utan att vara för överväldigande. Jag försöker mitt bästa för att dokumentera naturen. Jag försöker också att inte utnyttja mina ämnen. Människor dyker inte upp i mitt arbete, såvida de inte är forskare. Jag har undvikit att använda arkivbilder direkt i mitt arbete eftersom de som medium kan vara så svåra att kontrollera. Jag tycker att det är svårt för dessa bilder att fungera för mig i den värld som jag har konstruerat. Det jag syftar till är att ha en konversation med människor om vad deras ideal och naturidé är. Jag är också intresserad av många saker att göra med fotografering och information. Vi bör alltid ifrågasätta allt som ges till oss.

Vad är nästa för dig?

100 år av Natural History of Singapore.

Story Credits

Text av Tan Boon Hau

Denna berättelse publicerades först i Art Republik.