Var man kan se impressionistisk konst i Paris, Frankrike: Musee d'Orsay är fortfarande ett toppmuseum trots sin brist på utrymme

Trettio år efter att Musee d’Orsay öppnade sina dörrar för första gången har det blivit lika ett landmärke i Paris som sin stora syster Louvren tvärs över floden Seine. Men medan Musee d’Orsay är ett av världens mest besökta gallerier tack vare sin oöverträffade samling impressionistiska målningar, är den flera gånger mindre än sina rivaler.

Och med i genomsnitt 3,5 miljoner besökare per år genom sin spektakulära välvda skiva, är det också ”det tätaste museet i världen”, enligt dess samlingsdirektör Xavier Rey.

Massiv donation

Men det verkliga problemet är inte så mycket för allmänheten som att hitta en plats att visa sin häpnadsväckande samling av museverk från slutet av 1800-talet och början av 1900-talet som går från Courbet's beryktade "The World of World" till Manets liggande naken "Olympia" och Van Goghs searing självporträtt.

Medan museet är fullstappat av några av Degas, Cezanne, Gauguin och Toulouse-Lautrecs bästa verk, kan endast cirka 4 400 stycken visas när som helst. Det lämnar cirka 164 000 målningar och skulpturer i sina butiker, som kommer att växa ytterligare med den massiva donationen av ett texansk par av deras konstsamling på 350 miljoner euro (372 miljoner dollar) till den franska huvudstaden.

Affärsmannen Spencer Hays och hans fru Marlene förra månaden skrev av vid den första delen av 187 verk för Musee d’Orsay inklusive stycken av Degas och Modigliani till ett värde av cirka 173 miljoner euro. Deras gåva, den största från en utländsk välgörare till Frankrike sedan andra världskriget, inkluderar också viktigt arbete av Bonnard, Vuillard och Redon. Cirka 140 verk av Bonnard och Vuillard gavs också museet i januari av den franska samlaren Jean-Pierre Marcie-Riviere.

Inför ett sådant tryck har museet köpt en angränsande herrgård från 1700-talet vid Seine-stranden, för att hysa sitt bibliotek och forskningscenter för postimpressionisterna.

Arkitektonisk pärla

Idén om ett konstmuseum på en järnvägsstation var revolutionerande när museet öppnade i december 1986. Inte för att Art Deco-terminalen var ditt genomsnittliga transportnav. Byggt som Eiffeltornet och Grand Palais för universalutställningen i Paris 1900, hade det samma arkitektoniska frodighet.

Efter att ha överlevt rivningsplaner på 1970-talet omvandlades det till ett museum för mestadels fransk konst från revolutionerna 1848 till utbrottet av första världskriget som en av den sena franska presidenten Francois Mitterrands "grands projectets" för att förnya den franska huvudstaden. Rey från början, med sin arkitektoniska elegans och huvudvändande samling lika berömd, sa Rey att "man inte längre kan föreställa sig museet någon annanstans utan på denna station".

Med en annan utställning med Van Gogh att öppna i mars, är det fortfarande den största hiten som utställningen ifrågasätter om den holländska konstnären verkligen var galen - ”Van Gogh-Artaud, The Suicide of Society” - som tog in mer än 654 000 personer 2014.

Några av dess största framgångar har till och med överraskat dess kuratorer, med nästan en halv miljon människor flockade för att se en utställning i år på Rousseau, som blev hånad som en "söndagsmålare" av sina samtida.

En utställning från 2013 om den manliga nakenkonsten, ”Masculin, Masculin”, som Cogeval kuraterade, var ”till min stora överraskning en mycket stor populär framgång med 430 000 besökare,” sade han.

Överraskningarna slutar inte där. De så kallade akademiska målarna från mitten av 1800-talet, som länge hade fallit ur mode som William Bouguereau och Charles Gleyre, har nu en oväntad återupplivning i popularitet, sa Rey.