Virgin Galactic turist rymdskepp bryter ljudbarriären

Virgin Galactics passagerarutrymme, som är utformat för att ta turister till kanten av rymden, flög sin första raketdrivna testflyg på måndag och bryter ljudbarriären i hög höjd.

SpaceShipTwo antände sin motor efter att ha släppts av WhiteKnightTwo, ett plan som bar den till 47 000 fot (14 000 meter) över Kaliforniens Mojave-öken. Raketen brände, som planerat, i 16 sekunder - tillräckligt för att driva rymdskeppet till 55 000 fot med 1,2 gånger ljudets hastighet.

"För första gången kunde vi bevisa de viktigaste komponenterna i systemet, helt integrerade och under flygning," sa Richard Branson, som observerade från marken.

Han förutspådde att det framgångsrika testet skulle bana väg för "full rymdfärd vid årets slut."

Nästa gång planerar företaget att hålla raketen längre, för att föra SpaceShipTwo till en höjd av mer än 328 000 fot (100 kilometer), i utkanten av rymden.

Under den raketdrivna flygningen befälde piloterna Mark Stucky och Mike Alsbury SS2, som efter bara 10 minuter landade säkert på banan till Mohave Air and Space Port.

Mer än 500 personer har redan reserverat platser - och betalat en insättning på biljettpriset på 200 000 dollar - för en minuts lång suborbitalflyg på SS2.

Branson har också sagt att han kommer att ta med sin familj på en av flygningarna för att visa sitt förtroende för rymdskeppets säkerhet. SpaceShipTwo kan bära sex passagerare.