17 mumier upptäcktes runt Giza-pyramiderna i Kairo, centrala Egypten

Miljontals turister besökte Egypten varje år för att se dess Giza-pyramider - det enda överlevande monumentet av de sju underverken i den antika världen - och dess gamla faraoniska tempel och reliker. Egyptiska arkeologer har upptäckt 17 mumier i öknekatombom i Minyaprovinsen, ett enastående fynd för området söder om Kairo, meddelade antikvitetsministeriet den 13 maj.

Arkeologer hittade de icke-kungliga mumierna i en serie korridorer efter att ha följt spåret med begravningsaxlar i Touna-Gabal-distriktet i centrala egyptiska provinsen, sade ministeriet i ett uttalande. Tillsammans med mumierna hittade de ett gyllene ark och två papyri i Demotic - ett forntida egyptiskt manus - samt ett antal sarkofogier gjorda av kalksten och lera. Det fanns också djur- och fågelkister, sade departementet. Men mumierna har ännu inte blivit daterade.

Ministeriet sa att de tillhörde den sena perioden, som sträckte sig över nästan 300 år fram till Alexander den Stors erövring av Egypten 332 f.Kr. Men en taleskvinna berättade för AFP att de också kan komma från Ptolemaic-dynastin, grundad av Alexander den Stors general Ptolemy. Upptäckten av de icke-kungliga mumierna anses vara enastående eftersom det är det första sådana fyndet i området, säger tjänstemän på platsen.

Egyptologen Salah al-Kholi berättade på en nyhetskonferens som hölls nära ökneplatsen att upptäckten var "den första mänskliga nekropolis som hittades i Egypten med så många mumier". Det kan säga till ännu fler upptäckter i området, sade han.

Upptäckten var "viktig, utan motstycke", sade Mohamed Hamza, chef för utgrävningar för Kairo universitet. Webbplatsen ligger nära en gammal djurkyrkogård. "Upptäckten är fortfarande i början," berättade antikvitetsminister Khaled al-Enany till reportrar. Det var den andra upptäckten av mumier som tillkännagavs med mycket fanfare av regeringen på mindre än en månad.

I april bjöd ministeriet på reportrar till den södra staden Luxor för att avslöja åtta mumier som upptäcktes i en 3 500 år gammal grav som tillhörde en adelsman. För den egyptiska regeringen med kontanter, är upptäckterna en välsignelse från landets fantastiska förflutna eftersom den kämpar för att locka turister som är rädda av en serie islamistiska militanta attacker.

"Antikviteter är den mjuka kraften som skiljer Egypten," sade Enany. "Nyheter om antikviteter är de saker som lockar världen till Egypten."

Miljontals turister besökte Egypten varje år för att se dess Giza-pyramider - det enda överlevande monumentet av de sju underverken i den antika världen - och dess gamla faraoniska tempel och reliker. Men ett populärt uppror 2011 som störtade veteranstarkman Hosni Mubarak inledde år av oro som slog ekonomin och förde bort turister.