Artister från Sydostasien: Intervju med Singapore-född, Brooklyn-baserad musiker Margaret Leng Tan

Margaret Leng Tan spelar 'SATIEfaction' vid National Museum of Singapore Gallery Theatre. Bild med tillstånd av National Museum of Singapore

”Mer än någonting,” entusiastade Margaret Leng Tan när hon satt under scenljusen i det mörka National Museum of Singapore (NMS) källare Gallery Theatre, framför en utvald grupp journalister, ”Jag vill vara, inte en stand- upp komisk, men en sit-down komiker. Och eftersom jag använder leksakspianot kan jag vara i stånd att vara rolig! ” Uttalandet i sig verkar vara inkapsling av 71-åringens ande - brusande, nyfiken men ändå gränsöverskridande och ikonoklastisk - när hon förmedlar sina nuvarande avsikter att "gå pop".

Den Singapore-födda, Brooklyn-baserade pianisten var på NMS och förberedde sig för en multimedia-konsert en natt, "SATIEfaction" den 20 januari, i en hyllning till den sena franska avantgardekomponisten Erik Satie, och spelade båda på flygeln och leksakspianot, tillsammans med poesieläsningar och videoprojektioner. Detta var en uppföljning av hennes väl mottagna "Cabinet Of Curiosities" -föreställning på Singapore International Festival of Arts 2015, där hon förvandlade ett medley av vardagliga föremål, från schackuppsättningar till cykelhorn och väckarklockor, till instrument.

Tans lista över framsteg är bländande: hon var den första Singapore-solisten som spelade Carnegie Halls Isaac Stern Auditorium för en utsåld publik 2002, har uppträtt på Venedigbiennalen vid tre tillfällen och tilldelades Kulturmedaljongen 2015, bara för att nämna några. Hon är också känd för att vara den viktigaste John Cage-tolk, hennes mentor i 11 år före hans död 1992.

Margaret Leng Tan. Bild med tillstånd av Esplanade - Teatrar on the Bay / TributeSG

Ursprunget för Tans berömda karriär berodde tydligen från en syskon rivalitet med sin syster ("Allt hon gjorde jag var tvungen att göra också och göra bättre.") Och från att starkt beväpna hennes föräldrar till att ge henne pianolektioner vid sex års ålder. Hon vann sedan det öppna avsnittet i pianotävlingen Singapore-Malaya 1961 och sedan ett stipendium till New Yorks Juilliard School vid sexton års ålder. Efter hennes kandidatexamen, doktorsexamen och doktorsexamen senare - resten är historia. Art Republik fångar Margaret Leng Tan.

Vad är det med leksakspianon som fascinerar dig, och när insåg du att du kunde skapa underverk med dem?

Leksakspianot har ett magiskt ljud. Eftersom det har metallstavar istället för strängar, låter det inte som ett piano eftersom det verkligen är ett ompaketerat glockenspiel som låtsas vara ett. Inga två leksakspianon låter lika; stavarna avger unika, komplexa övertoner. Man kan låta som änglarnas röst och en annan skulle fungera bra i det olyckliga soundtracket till en skräckfilm. Leksakspianot kan också vara nostalgiskt eller allvarligt eller roligt.

Jag insåg ganska tidigt att leksakspianon och leksaksinstrument är fulla av potential eftersom det inte finns några regler för leksaker och den enda gränsen är din fantasi. Leksakskombinationerna är oändliga och när du börjar lägga till andra klingande artiklar, väl, du uppfyller vad John Cage trodde: att du kan skapa musik på alla objekt som kan producera ljud.

Jag behandlar varje objekt jag väljer att spela, vare sig det är ett leksakspiano eller en cykelklocka, som ett riktigt instrument i enlighet med den franska Dada-konstnären Marcel Duchamps uttalande om att "dåliga verktyg kräver bättre färdigheter". Idag kan jag med stolthet säga att allt jag kan göra på det vuxna pianot jag kan göra på leksakspianot när det gäller min kontroll av beröring, nyans, artikulation och dynamik. Jag har också arbetat mycket hårt för att finjustera min spelteknik på fågelvisan eller pappers dragspel så att de också kommer att prestera pålitligt och uppfylla mina konstnärliga förväntningar.

Du har tappat dina instrument under transport tidigare, ofta hämtas men inte alltid. Vad är din relation med dem?

Det var en mardröm när United Parcel Service tappade min instrumentkassa på 50 pund som inte har återhämtats till denna dag. Lyckligtvis har mina två top-of-the-line turné-pianon alltid dykt upp närhelst flygbolagen har fått remiss, med det senaste Cathay Pacific-debakelet i början av året, gör totalt 10 incidenter under 20 år.

Mina turnerande pianon är inte ersättningsbara. För mig är de likvärdiga med Stradivarius-violiner - unikt i deras uttrycksfulla och virtuösa förmågor. De är min röst. Jag kunde aldrig göra vad jag gör på något annat leksakspiano.

"Spela piano vid nio års ålder, 1955". Bild med tillstånd av Margaret Leng Tan

Många känner dig - om de inte redan hade gjort det - från ditt framträdande av Cages tysta stycke, '4'33' ', på ditt leksakspiano under ett tomt däck i Tan Pin Pin's film' Singapore Gaga '. Hur kom det till, och vad är dina tankar om denna prestation?

Pin Pin hade kontaktat mig i slutet av 2004, efter att ha sett Evans Chans dokumentär om mitt liv, 'Sorceress of the New Piano'. Hon ville inkludera mig och min leksakspiano i 'Singapore Gaga'. Jag tycker att det var en lysande idé att utföra John Cages ”4’33” under ett HDB (Housing Development Board) ogiltigt däck! Den fångade en bit av Singapore-livet inom den tidsramen.Som Cage sa, "Det finns inget sådant som ett tomt utrymme eller en tom tid. Det finns alltid något att se, något att höra. I själva verket, försök som vi kan göra en tystnad, det kan vi inte. Ljud uppstår oavsett om de är avsedda eller inte. ” Jag älskar den biten när en kvinna gick förbi i sin mobiltelefon (även då!) Och märkte inte, än mindre att det var konstigt att någon skulle sitta vid ett leksakspiano i ett tomt däck!

Vad är viktigt för dig när någon upplever ditt arbete?

Jag gillar att se mig själv som en underhållare. Jag vill att folk ska ha det bra och lämna med ett leende i ansikten. Jag är inte ute efter att bevisa något eller konvertera någon. Jag är bara glad och tacksam över att de är villiga att komma ner i kaninhålet med mig.

Är klassisk musik något i sig naturligt för dig och med tanke på hur den har väckt så mycket i ditt liv, kan du ha föreställt dig att göra något annat?

Vid denna tidpunkt känner jag att jag har gått utöver klassisk musik till en ny genre som överskrider gränserna för att inte bara inkludera musik i den accepterade konventionella meningen, utan även andra ljud. Naturligtvis när jag var barn och under mina Juilliard-dagar strävar jag efter att vara en klassisk pianist, som alla andra. Men efter att ha träffat John Cage 1981 förändrades allt. Jag skulle säga att musik fortfarande är kärnan i min varelse, men det är en musik som omfattar den tredimensionella teater, koreografi och performance.

"Med pappa, innan han åkte till NY, 1962". Bild med tillstånd av Margaret Leng Tan

Din utbildning på Juilliard School från 16 års ålder kulminerade med din doktorsexamen där du var den första kvinnan som tog examen från den prestigefyllda skolan. Hur hjälpte din utbildning att forma dig som konstnär?

Atmosfären på Juilliard är elitistisk och mycket konkurrenskraftig. Vissa mycket begåvade människor kan inte klara av detta. Jag överlevde inte bara utan trivdes eftersom jag upptäckte att det fanns mycket att lära inte bara från mina lärare, men från mina kamrater.

För att utveckla din fulla konstnärliga potential måste du vara mycket disciplinerad i dina arbetsvanor samt en nyfikenhet kring världen runt dig. Juilliard var i huvudsak en guldfiskskål men jag gjorde ett försök att undkomma dess gränser och ta del av livets teater som erbjuds av New York City. Vilket slöseri det annars skulle ha varit!

Din far var före detta ordförande för Straits Times Press, C.C.Tan. Känner du att du kommer från en kreativ och intellektuellt benägen familj som växer upp? Fanns det några formativa ögonblick som växte upp som förändrade och formade dig som konstnär?

Jag kommer från en familj av advokater. Konstnärliga sysselsättningar var inte exakt de rigueur i vårt hushåll, men jag fick ha musiklektioner och balettlektioner eftersom min familj hade råd med dem, och för det är jag tacksam.

Min far hade ett ganska omfattande bibliotek och vi uppmanades att läsa. Min hunger efter böcker under mina bildande år har lett till en bestående kärlek till det engelska språket och skrivandet som fortsätter till denna dag. Jag är stolt över att säga att jag har fått fyra artiklar publicerade i The New York Times.

När jag var fjorton besökte Joseph Bloch, en professor från Juilliard, Singapore och hörde mig spela i en mästerklass. Han uppmuntrade mig att överväga att ansöka till Juilliard efter att jag hade slutat skolan. Detta var en vändpunkt för mig: att någon från omvärlden tyckte att jag var talang nog att på allvar överväga en karriär inom musik.

Du gick först till New York i början av 60-talet när du bara var tonåring. Hur var den övergången?

Innan min Juilliard-audition såg jag väl av vänliga vänner till mina föräldrar. Jag var hemskt hemifrån när jag först kom till New York. Att vara hemlängtad är en av de mest smärtsamma upplevelserna jag minns. Sedan en dag hade jag en epifanie. Detta var kort efter att jag hade blivit accepterad på Juilliard. När jag körde ner mot East River Drive på eftermiddagen med min värdfamilj, glände solen på vattnet och den magnifika New York-horisonten fyllde horisonten. Plötsligt kände jag en stor upphöjning av upphöjning ... Här var jag i världens största stad, på världens bästa musikskola! Möjligheterna i detta land av löften blivit stora och jag skulle göra det! All min hemlänga försvann i det ögonblicket och jag såg aldrig tillbaka.

"Juilliard dagar, 1967". Bild med tillstånd av Margaret Leng Tan

Hur är ditt studioutrymme och vad betyder det för dig?

Det finns tre arbetsutrymmen i min viktorianska brownstone: en är det stora salongrummet på övervåningen som innehåller två vintage Steinway-flygplan från 1890-talet. Jag använder det ena piano för beredda pianobelopp och det andra för tangentbordspel. Nedervåningen har jag en annan Baldwin flygel där jag kan öva hela natten eftersom jag håller vampyrtimmar.

Och sedan finns det leksakspianorummet som är fylld med min samling av över tjugo leksakspianon tillsammans med mitt arsenal av leksaksinstrument och andra klingande föremål. Dessa utrymmen är fristader där jag övar, upptäcker, experimenterar, misslyckas, försök igen, "misslyckas bättre", för att citera Beckett, ... allt i sällskap med mina underbara hundkamrater, min mest tålmodiga och uppskattande publik!

"SATIEfaction" kommer i en tid där du riktigt vill utforska en mer "pop", uttrycksfull inställning till ditt arbete - jag kan inte låta bli att tänka attributen ofta tilldelas Satie - en avant-gardist och en visionär ... bortse från det regelbok ... och hans omfamning av det absurde och det surrealistiska och suddighet av hög och låg konst - kan lika gärna handla om dig.

Wow, det är verkligen generöst! Jag släpper det inte till mitt huvud! De attribut som du nämnde tycker jag verkligen är tillämpliga på John Cage och Marcel Duchamp, båda stora och inflytelserika artister. John var en nära vän till den äldre Duchamp, de spelade schack regelbundet. Duchamps revolutionära idéer om konst, såsom de är förankrade i hans ”readymades”, hade en djup inverkan på Cage. Jag skulle gå så långt som att säga att Cages "4'33" är en "musikalisk readymade". Det finns definitivt en koppling till Saties idé om "Möbelmusik" som var tänkt som tapeter eller bakgrundsmusik.

Så du förstår, allt jag gör med leksaker och vardagliga föremål är bara det logiska slutspelet till en bana som kartläggs av dessa lysande visionärer som kom framför mig.

Margaret Leng Tan spelar 'SATIEfaction' vid National Museum of Singapore Gallery Theatre. Bild med tillstånd av National Museum of Singapore

Vad är det som kommer 2017 för dig? Du har nämnt den vördade George Crumb har komponerat ett nytt verk speciellt för dig.

Ja, den ikonoklastiska amerikanska kompositören George Crumb, som nu är 87 år, har just avslutat 'Metamorphoses, Book I', den första delen i en ny stor pianocykel, hans första sedan han skapade den banbrytande "Makrokosmos" -serien på 1970-talet.

Jag kommer aldrig att glömma när han tillfälligt nämnde i juli 2015 att han skulle skriva detta för mig och att var och en av dess tio rörelser skulle inspireras av en annan målning. Vilken gåva!

Det senaste halvannet året har jag haft det stora privilegiet att vara Crumbs pianistmusa. Jag inser att det här är historien att göra. Det har genererat en hel summa och många festivaler är intresserade av att presentera den. Det kommer att vara i fokus för mitt resultatschema för 2017 och 2018.

Vad är slutmålet?

Från John Cage har jag lärt mig att betrakta både liv och konst som processer som utvecklas obevekligt i sin egen tid. Inom detta blir mål irrelevanta. Jag kommer att fortsätta arbeta så länge idéerna fortsätter att komma och så länge jag är fysiskt och mentalt kapabel.

Ur ett bredare perspektiv hoppas jag att jag har gett en ny generation förtroende för att söka och fortsätta på deras individuella kreativa vägar och förbli stark inför skepsis och kritik.

Denna artikel publicerades ursprungligen i Art Republik 14.