BMW High-Tech Wheelchair: Paralympic Fast Lane
En rullstol tillverkad av BMW och en prototypcykel så värdefull att den måste hållas under vakt är två av de nya vapnen i Rio Paralympians oändliga race för en konkurrensfördel.
Högteknologi har aldrig varit viktigare än i Rio och oundvikligen drar nytta av idrottare från rika länder mest genom att använda avancerad utrustning för att fly ännu längre från begränsningarna i deras funktionshindrade kroppar.
På friidrottsarenan rider fyra amerikanska idrottare vad BMW kallar ”världens snabbaste rullstol”, sa det amerikanska teamet till AFP.
Maskinen, skapad av BMW: s Kalifornien-baserade företag Designworks och anpassad för att passa varje idrottare, är tillverkad av kolfiber. Långt, lågt och triangulärt, det ser väldigt lite ut som en traditionell rullstol.
Under tiden gör titan, kolfiber och andra rymdåldermaterial Flex-Foot Cheetah och andra proteser som används av amputerade allt lättare, starkare - och kontroversiella.
Körblad, som kostar tusentals dollar, fungerar så bra att de nu av vissa betraktas som ett konkurrenshot för icke-konditionerade idrottare.
Den tyska paralympiska längdhoppmästaren Markus Rehm, som saknar ett ben, hindrades från att delta i Rio-OS i år på grund av att han inte kunde bevisa att hans kolfiberprotes inte ger någon orättvis fördel. Hans personliga bästa hopp har faktiskt överträffat det vinnande avståndet i London-OS 2012.
Bevakad dygnet runt
Sedan finns cyklarna. Den amerikanska idrottaren Jamie Whitmore, från Kalifornien, åker en prototyp Felt-cykel som gjordes just för henne och hennes speciella behov efter att ha lidit delvis förlamning av hennes vänstra ben från cancer.
I en uppenbarligen unik innovation, flyttade Felt också tåget - kedjan och kugghjulet - till vänster, inte åt höger som på alla andra cyklar, för att skapa mer effektivitet på moturs medurs.
"Jag älskar det," sa Whitmore, en tidigare professionell mountainbiker som hittills har vunnit ett silver i Rio, till AFP. "Jag vill gå hem och prata med Mr Felt och se om jag kan åka det nästa år."
Hennes man Courtney Cardenas, en triatlet och sportsannonsör, sa att cykeln är värd $ 80 000 och "måste chaperonad vart den än går."
"Det finns en person med det hela tiden," sade han.
Gör dessa dyra prylar verkligen en skillnad? Ja, säger idrottare - men väldigt lite. "Fraktioner av en sekund," sa Cardenas om vinster från Felt-cykeln.
Den australiensiska rullstolsbasketspelaren Jannik Blair förklarade: ”Allt är redan på topp. Nu är det saker som minutförändringar i de typer av metall vi använder. "
Där den verkliga vården i rullstoldesign går, sa hans teamkamrat Tom O’Neill-Thorne, i att anpassa riggen till idrottarens form och fysiska problem. "Det som är viktigt är anpassningsbarheten och förmågan att prata ansikte mot ansikte med personen som bygger stolen", sa han.
Tech Gulf
Detta behov av noggrann och kostsam uppmärksamhet på detaljer kan hjälpa till att förklara varför trots enorm utvidgning av Paralympics, spelen fortfarande i stort sett domineras av idrottare från Australien, Kina, Europa, Nordamerika och andra ekonomiska kraftverk.
"Det handlar om hjul, hjälmar, allt - och de länder som har mer investeringar är väldigt starka på banan," sade Whitmore.
"Jag skulle vilja se fler latinamerikanska kvinnor ... Det beror på vem du får affärer med och vem du sponsras av. ”
Parcyklisten Jose Frank Rodriguez, från Dominikanska republiken i Karibien, kan bara drömma om skräddarsydda armaturer och allt back office-stöd som rika idrottsutövare njuter av.
"Jag är ensam. Jag har ingen mekaniker, ingen fysio - bara min tränare och jag, ”sade han glimmigt och fortfarande hälla med svett från sitt sista lopp i den 4 000 m individuella jakten.
Hans kanadensiska Cervelo-cykel är av god kvalitet, men verkligen inte gjord för honom och är antagligen redan tre eller fyra år gammal, sade han. Med sina slitna styrstång och flisfärg kan det vara äldre. "Vi har talang men vi behöver mer stöd för laget," sade han.
Whitmore var sympatisk. I slutändan gör dock önskan och muskelkraften, inte snygg utrustning, mästare, sa hon.
"Du måste fortfarande ha en motor," sa hon med ett leende. "Du kan inte sitta på en soffa och förvänta dig att vinna."
