Frankrike värderar '40 dygder 'av Armagnac

Frankrikes äldsta ande, Armagnac, firar sin 700-årsdag med en ny marknadsföringspush som sätter sitt "40 dygder" som en drink som är bra för kroppen och bra för själen.

Det första omnämnandet av Armagnac går tillbaka till 1310 när Prior Vital Dufour skrev ett fördrag om medicin där han lade fram de 40 dygderna av likören som produceras i sydvästra Frankrike.

”Det här vattnet sägs ha 40 dygder, om det tas medicinskt och nykter,” skrev Dufour. "Det uppmuntrar andan, om den tas med måtta, återkallar det förflutna till minnet, gör män glada, bevarar ungdomar och försenar senilitet."

Dufour krediterade också det bärnstensfärgade konjaket med botande hepatit och ”torkande tårar”.

En grupp Armagnac-producenter från andens hemregion kommer att resa till Vatikanen nästa månad för att få tillbaka en kopia av fördraget som anses vara en nästan helig text för destillatörer.

Dokumentet har bevarats i Holy See-biblioteket sedan 1531.

Från Vatikanen fläktar producenterna sedan ut över Europa och USA för att vinna över nya fans, i New York, Chicago, London och i Ryssland, för närvarande den största exportmarknaden för Armagnac.

Frankrike sålde 6,5 miljoner flaskor Armagnac utomlands 2008, en liten bit av den globala marknaden för spritdrycker och långt bakom den mycket populära Cognac, nu den dryck som valts för amerikanska rappare.

"Armagnac är inte en bardrink," säger Pierre Tabarin, ordförande för Armagnac-producentföreningen.

"Det här är en anda för kännare, för gourmeter kopplade till de traditionella värdena i fransk gastronomi."

Producenter hoppas kunna öka den årliga exportförsäljningen till mellan nio och 10 miljoner flaskor till 2013 och i synnerhet vinna över trettiotalet som har blivit borta från andan.

"Dagens konsument är i genomsnitt 50 eller 60 år. Vi vill utnyttja en yngre kundkrets och dra in konsumenter på 30-talet," sade Tabarin.

Armagnac betraktas mestadels som en matsmältningslikör, men producenterna vill att den ska erbjudas som aperitif och - varför inte - läggs till på cocktaillistan.

Det kan också serveras som ett ackompanjemang till vissa hjärtliga rätter som foie gras.

"Du kan njuta av allt med Armagnac," argumenterade Tabarin. "Det går bra med roquefortost, lax, foie gras och till och med kaviar."

2007 kom producenterna ut med den nya ”Blanche d’Armagnac”, den oåldrade eau-de-vie som de hoppas kan tävla med färglösa sprit som vodka.

Producenterna har nyligen träffat ledare för Slow Food-rörelsen för att säga att de också bidrar till ett gott, hälsosamt och rent kök.

”Det är verkligen synd att begränsa Armagnac till att vara en matsmältning. Det kan vara väldigt trevligt före eller efter en måltid, säger Sebastien Lacroix, chef för handelsgruppen på 800 vingårdar i produktionsregionen Armagnac.

"När allt kommer omkring lyckades Scotch bli en aperitif, varför inte Armagnac?" han sa.

Constantin Georgacaracos, vars familj under sju generationer har producerat Armagnac nära Eauze i Gers-regionen, klagade över att priset höll tillbaka försäljningen.

”Det finns för många skatter,” sade han. "Detta är tänkt att bekämpa alkoholism, men ingen blir berusad av Armagnac."

Priserna varierar mycket beroende på kvalitet, men vissa lägre varumärken säljer för så lite som 40 euro (54 dollar).

Förra året gav ansträngande tider för Armagnac-producenterna men 700-årsjubileet ses som en möjlighet att fira en fin fransk delikatess.