Jaktbedrägeri i franska vinhjärtländerna
Hantverksmässiga vinproducenter genom åldrarna har sökt snuskiga sätt att överföra lågklassigt plonk som topp-årgångar, och fängelset denna månad av en fransk vinbaron visar att övningen fortfarande är levande och bra.
Francois-Marie Marret fick två års fängelse för bedrägeri för att ha blandat vin av dålig kvalitet med avancerade Saint-Emilions, Lalande-de-Pomerols och Listrac-Medocs för att sälja till stora stormarknader under prestigefyllda etiketter.
Tack vare det franska tullinspektörernas flitiga arbete upptäcktes 800 000-liters (211 000 gallon) "månvins" -bedrägeri, så kallade för att det billiga vinet fick hans drift på natten.
De spårar noggrant vinet som produceras av Frankrikes tiotusentals vingårdar för att skydda landets industri med flera miljarder euro (dollar) - och för att se till att drinkarna får det de betalar för.
Runt Bordeaux-regionen, hem till några av Frankrikes mest prestigefyllda - och dyra - viner, kontrollerar de örnögda tullmyndigheterna fat, fat, pallar, flaskor och vinstockar.
De utarbetar en noggrann inventering av bestånd för att fresta ut både mindre regelbockning och större bedrägerier - upptäckt en eller två gånger per år i genomsnitt, enligt tullinspektörerna.
"Tulltjänst, vi har kommit för en lagerinspektion", förklarar Bertrand Bernard, chef för tullens fempersons vintjänst i Libourne-området, när han anländer till Cave de Lugon-kooperativet.
Lugon, en by på höger bredd av floden Dordogne, ligger cirka 25 kilometer nordost om Bordeaux stad.
Jean-Marie Esteve, som har varit en "maitre de chai" eller mästare vinmakare sedan 1984, är glad att samarbeta.
"Det gör mig inte särskilt nervös," berättar Esteve till AFP. "Det finns alltid en skillnad mellan vad som deklareras och vad som mäts. Men över de 40 000 till 45 000 hektoliter vi har är det aldrig mer än några hektoliter ”- väl inom de tillåtna gränserna.
Jean-Luc Caboy, chefen för kooperativet, som omfattar 110 vinproducenter som arbetar runt 750 hektar vinstockar, säger att de regelbundet checkar in med tulltjänstemän ”för att se till att vi är okej i föreskrifterna”.
Svälla, sniffa, häll bort
Inspektionen börjar med att påföra betongfat som går tillbaka till skapandet av kooperativet 1937, där håriga aromer flyter i luften.
Esteve öppnar en liten kran och häller lite rött vin i ett glas och överlämnar det till Christian Lafon, den viktigaste tullinspektören.
Han kontrollerar färgen, sväller och sniffar sedan vinet innan han häller det i en hink, nöjd.
"Vi kontrollerar att det verkligen är vin från den senaste årgangen och inte en blandning ... Om det är tveksamt tar vi bort ett prov för analys," säger han. Men på Lugon är allt bra.
Inspektionen fortsätter på övervåningen, där Lafon, fackla i handen, ser under locket på varje kar.
"Det är fullt, inga problem," berättar han för sina två kollegor, som noggrant noterar volymen vin som mäts i varje kar, en på datorn, en på papper.
I ett lager bredvid räknar han fat vin, knackar på var och en för att se till att det är fullt, innan han går vidare och räknar flaskor lagrade på pallar, nästan en efter en - för varje liter räknas i tullinventariet.
”Vi jämför de volymer som deklarerats av grottan med vad vi hittar när vi gör inventeringen. Vi subtraherar det som har tagits ut och ser vad som återstår. Om det är under beror det ofta på förluster under vinframställningsprocessen (avdunstning, dekantering osv.). Om det är över kan det vara en felaktig räkning under skörden, ”sa Lafon.
”Det kan finnas några skillnader, ofta misstag. Utöver det kan det avslöja ett system med organiserat bedrägeri. ”
"Moon vin" bedrägeri
Det var denna noggranna redovisning som avslöjade ”månsvinbedrägeri”, som också såg vinproducenten Marret med ett böter på åtta miljoner euro (8,9 miljoner dollar).
Mer än ett dussin andra dömdes tillsammans med Marret, inklusive en vinhandlare, två mäklare och tre andra producenter.
"Det hela började med inkonsekvenser mellan de bestånd som kontrollerades på marken och de handlingar som lagts in av chateaus," säger Jeff Omari, regional biträdande tullchef i Bordeaux.
Tulltjänstemän dissekerade sedan rörelsen av vin runt vingården i fråga och analyserade prover "för att arbeta upp genom kedjan av bedrägeri och alla aktörer: vinproducenter, mäklare, transportörer och så vidare - nästan två års undersökning totalt," Sa Omari.
Frankrike är världens största vinexportör, och står för 29 procent av marknaden till 8,2 miljarder euro 2015, och de bästa Bordeaux-etiketter som Chateau Petrus säljer för upp till 1 000 euro per flaska.
Men landet har drabbats av flera bedrägeriskandaler under de senaste åren.
2010 dömdes 12 franska vinproducenter och återförsäljare för att sälja miljoner flaskor med falska Pinot Noir till det amerikanska företaget E&J Gallo.
Innan dess böterades den legendariska Beaujolais-vinmakaren Georges Duboeuf mer än 30 000 euro för att blanda druvor från olika vingårdar för att dölja den dåliga kvaliteten på vissa uppskattade årgångar.
