Återställa medeltida tibetanska helgedomar, Nepal

Djupt i hjärtat av ett medeltida kloster i Nepals avlägsna Upper Mustang-region är kampen för att återställa heliga väggmålningar och bevara traditionell tibetansk buddhistisk kultur i full gång.

Tsewang Jigme är bland de konstnärer som slitar för att skydda det unika kulturarvet i detta före detta buddhistiska kungariket högt på den tibetanska platån, som undkom ravages av Kulturrevolutionen i det närliggande Kina.

"Dessa väggmålningar är oföränderliga ... Jag känner mig nervös varje gång jag rör dem, jag vet att jag måste arbeta mycket noggrant för att inte skada dem," berättade den 32-åriga målaren till AFP.

Upper Mustang öppnade först för utomstående 1992 och dess väggmålningar, skrifter och grottmålningar ger ett sällsynt fönster in i den tidiga buddhismen.

Regionens Lo Gekar-kloster grundades av grundaren av den tibetanska buddhismen och föregick det äldsta tempelkomplexet som byggdes i Tibet, vilket skadades allvarligt under 1960-talet under kulturrevolutionen.

Men vind och regn eroderade lera väggarna i monument och ruttnade takbjälkar, medan rök från ceremoniella smörlampor blev lysande fresker svart.

'Oersättlig'

För ett decennium sedan var två chortens - buddhistiska helgedomar som tros skydda samhällen från olycka - i byn Ghemi nära att kollapsa.

En var i så dåligt skick att barn använde den som en lekplats och hade trasiga inre målade skifferpaneler.

"Helgedomen var redan i så dålig form, barnen hade ingen aning om att det var speciellt och förtjänade respekt", sa Raju Bista, kassör för den lokala ideella stiftelsen Lo Gyalpo Jigme Foundation.

2008 fick stiftelsen, som leds av den före detta kungen i Upper Mustang, nästan 23 000 dollar i amerikanska statliga medel för att återställa monument, inklusive Ghemis chortens.

"Det rika kulturarvet här är ersättningsbart och monumenten är gjorda av lera, färg, trä och kan lätt blekna bort och ärligt talat försvinna för alltid," sa USA: s ambassadör i Nepal, Alaina B. Teplitz. "Jag tror att det skulle vara en förlust för folket i Nepal men (också) för hela världen", sa hon till AFP.

Den två år långa restaureringen involverade mer än 100 arbetare och hantverkare, som städade monumenten, byggde om väggarna, ersatte ruttna träbalkar och reparerade ristningarna.

När en massiv jordbävning träffade Nepal i april 2015, dödade nästan 9 000 landsomfattande och förstörde cirka en halv miljon hem, blev Ghemi oskadd, vilket fick trofaste bybor att säga att de återställda helgedomarna hade skyddat dem.

Andra monument klarade sig mindre bra. Jampa Lhakhang, ett kloster från 1400-talet känt för att ha världens största samling av mandalas (buddhistiska kosmiska mönster) målade på sina väggar, skadades allvarligt.

Jordbävningen försvagade många medeltida strukturer i Upper Mustangs muromgärdade huvudstad Lo Manthang, inklusive klostret och den före detta kungens palats med fem våningar. Det brast också det huvudsakliga dräneringssystemet, vilket gjorde att vatten trängde igenom klosterväggarna och ökade risken för mögel.

Skadas av Quake

Jordbävningen förorsakade skikt av gips att separera och spricka i bitar vid Jampa Lhakhang, där skärgårdar av 500 år gamla fresker fortfarande strö golven.

Det föreslagna restaureringsarbetet kommer att stränga upp strukturen genom att injicera gips och lim i väggarna och kommer att övervakas av den amerikanska Himalayan Foundation, som har arbetat i regionen sedan 1998.

Väggmålningarna kommer sedan att rengöras och retuscheras, en praxis som rynkades av några västerländska naturvårdare. Det lokala Loba-samfundet tror dock att det är bättre att be till oskadade bilder av Buddha och se det som deras plikt att hålla dem i gott skick.

Det betyder att konstnärer som Jigme, som har spenderat flera år för att bevara Upper Mustangs väggmålningar, spelar en kritisk roll.

Det är en omsorgsfull process som involverar slipning av ädelstenar som lapis lazuli och malachit till ett fint pulver som blandas med vatten och animaliskt lim för att skapa pigment.

"Jämfört med Tibet, där så mycket förstördes, har vi haft mycket tur," sade Jigme och påminde om sina besök i ett tibetansk buddistkloster i Kinas Sichuan-provins för ett decennium sedan.

Jigme var en del av ett team som arbetade för att återställa väggmålningar täckta av tjocka lager av lera, placerade där av bybor för att hålla målningarna säkra under ett misslyckat uppror 1959 i den tibetanska huvudstaden Lhasa.

"Det tog lång tid att ta bort leran men långsamt avslöjade Guds ansikte sig ... och alla gamla bybor som tittade på oss började gråta," sade han. "De gjorde vad de kunde för att rädda dessa målningar ... nu måste vi göra vad vi kan för att skydda vårt arv."