Solen skiner på golfens tillväxt i Kinas Hainan

Kinas ö i södra Hainan spelar upp sitt tropiska klimat i en stor plan för att positionera sig som en "golfö", idrotts huvudstad i Kina .

Golfbanor har grodde ut som svamp över hela landet när sporten fångar, men ingen plats har häftat sin vagn till sportens boom ganska som Hainan, som liknar en oval golfgrön på en karta över Sydkinesiska havet.

För ett decennium sedan fanns det inga golfbanor här; idag finns det mer än 20 och långsiktiga mål inkluderar eventuella 100 kurser.

För vissa golfoperatörer kan expansionen inte komma tillräckligt snabbt, särskilt inte på vintern när iskallt väder över stora delar av Kina skickar golfare till Hainan i tråkigt.

"År efter år har vi tyckt att det är riktigt tufft på vintern att uppfylla golfspelarnas krav," sa Deborah Jiang, biträdande chef för 18-håls golfklubben Yalong Bay, en av öns första banor.

Jiang sade att klubben var värd för 40 000 golfrundor förra året - dubbelt så många som för bara några år sedan - och kommer snart att bygga ytterligare 18 hål för att hantera tillväxt.

Sanya, det största resortsområdet, såg sex miljoner besökare förra året , upp 30 procent från 2006, enligt regeringens uppgifter, med massor av golfkläder som blandas med topp-till-tå matchande blommorutrustning för många kinesiska turister.

Den ekonomiska krisen har dämpat flödet av sydkoreanska och japanska golfare som tidigare utgjorde 80 procent av öns verksamhet inom idrotten, sade Jiang.

Men det växande antalet fastlandsgolfare har fyllt klyftan.

"Om jag vill åka golf i Thailand eller Hong Kong kan jag göra det, men det är bekvämare," sa Chen, Sichuan-affärsmannen.

”Jag kan bara ta en flygning utan att behöva visum. Det är en fördel att inte behöva åka utomlands för att spela golf. "

Från den första kursen som byggdes för 25 år sedan har Kina nu minst 500, den stora majoriteten har byggts under de senaste åren, enligt regeringen, även om statliga medierapporter säger att många fler kan existera.

Under tidigare århundraden var Hainan ett bakvatten där politiska bråkmakare förvisades och blev sedan platsen för en massiv 1990-talets fastighetsboom.

Bommen är tillbaka, den här gången med golf i kärnan.

Potentialen för Hainan golfkontrakt var en faktor i den ledande amerikanska golfbanedesignern Schmidt-Curleys beslut att öppna sitt huvudkontor i Kina i Haikou, öens huvudstad.

"Hainan kommer att vara en av våra starkare marknader i Kina under en viss tid," sa företagets grundare Brian Curley, som ser golf på ön som till stor del drivs av spridning av fastighetsutvecklingen centrerad på banor.

Takten i Kinas golfbanautveckling har gett upphov till oro över avtagande jordbruksmark.

Statliga myndigheter beordrade ett rikstäckande moratorium för nya kurser 2004, men utvecklingen har fortsatt eftersom intäktsinnade lokala tjänstemän har gått sin egen väg, till och med erbjudit skattelättnader för operatörer av nya kurser på platser som Hainan.

Centralregeringen beordrade nyligen ett nytt antal golfbanor över hela landet för att mäta situationen, men lite förväntas stoppa juggernaut, särskilt med förra månadens beslut att lägga till golf till de olympiska spelen 2016.

Det finns stora förväntningar på Hainan att Kina kommer att lansera en ny drivkraft för att utveckla golf för att dominera ännu en olympisk händelse.

"Med golf när vi kommer tillbaka till OS hoppas vi alla att vi inom en snar framtid kan få mer stöd från centralregeringen för att hjälpa golfklubbar att växa, ge oss stort stöd, ” sa Jiang från Yalong Bay Golf Club.

Källa: AFP

Hainan Rendez-Vous , Kinas främsta lyxstylshow, kommer att hållas den 2 - 4 april 2010 i Sanya.

Denna första händelse kombinerar den största privata jet-showen i Asien, den ledande yacht-showen och en lyxig fastighet och livsstil-showcase i en.