Virgin Galactic avslöjar nytt rymdskepp
Cirka 16 månader efter den dödliga kraschen av Virgin Galactic kommersiella rymdskepp avslöjade rymdturismföretaget som ägs av den brittiska miljardären Richard Branson en uppföljning den 19 februari. SpaceShipTwo är det ganska intetsägande namnet på denna ambitiösa ansträngning, även om den nya modellen rymdskepp är enligt uppgift kallad VSS-enhet.
Den stora avslöjandet på fredagen markerade början på en testfas för SpaceShipTwo, och företaget underströk att kommersiella rymdflyg inte skulle vara tillgängliga förrän Virgin Galactic var nöjd med att det kunde utföra dem säkert.
"När vi firar slutet på en kritisk fas av arbetet markerar vi också början på en ny fas, en fokuserad på ytterligare tester och, till slut, det första kommersiella mänskliga rymdflygprogrammet i historien," säger Virgin Galactic i ett uttalande.
Det nya rymdskeppet, som till stor del ser samma ut som sin föregångare, debuterade i en ceremoni i Mojave Air and Space Port i Kalifornien. Den togs in i en galge av en vit Range Rover-SUV, med Branson som stod i taket och vinkade.
Det kallades ”Enheten”, ett namn valt av den kända fysikern och kosmologen Stephen Hawking, sade Virgin Galaxy i en tweet.
Företagets mål är att ta kunderna till rymden, mer än 100 mil över jorden.
Trots den häftiga prislappen på 250 000 dollar har mer än 600 astronauter redan blivit registrerade, inklusive Hollywood-skådespelarna Leonardo DiCaprio och Ashton Kutcher.
Företagets ansträngningar mötte emellertid ett stort bakslag när den första versionen av SpaceShipTwo sönderdelades över Kaliforniens Mojave-öken den 31 oktober 2014, där utredare skyllde för tidigt bromsutplacering under testflykten.
Piloten skadades men med framgång använde sin fallskärm, medan co-piloten dödades.
”Det är inte en lätt affär. Om det var en enkel affär skulle vi inte bara ha haft 500 personer i rymden sedan rymdresan startade, berättade Branson till Sky News på fredag.
"Det finns en enorm, spännande framtid men uppenbarligen är det tufft," sade han.
Testning på SpaceShipTwo, som Branson sade byggdes av ett team av 650 ingenjörer, kommer att börja med det elektriska systemet och rörliga delar, följt av flygningar kopplade till WhiteKnightTwo-moderskeppet innan de fortsätter med glid-testning.
"Eftersom vårt nya fordon liknar sin föregångare, drar vi nytta av otroligt användbara data från 55 framgångsrika testflygningar samt de brutala men viktiga lärdomarna från en tragisk flygtestolycka," säger Virgin Galactic i sitt uttalande.
SpaceShipTwo är en kommersiell version av SpaceShipOne, det första privata rymdskeppet som når utrymmet kanten 2004.
Det nya fartyget kan en dag transportera sex passagerare på tre timmars suborbitalflyg, vilket ger dem möjlighet till en kort viktlöshet och enastående utsikt över jorden.
”Det viktigaste är att vi får testprogrammet gjort och slutfört så att vi kan skicka människor säkert ut i rymden. Och starta ett program där detta rymdskepp kan gå ut i rymden hundratals gånger under de kommande åren, ”berättade Branson till Sky News.
