Zeng Fanzhi återvänder till Roots: Beijing Retrospective

Den kinesiska konstnären Zeng Fanzhi med blå chip byggde upp en lukrativ karriär genom att söka väst efter inspiration och köpare, men ett nytt retrospektiv i Peking avslöjar en osannolik vändning mot Kinas egna estetik och traditioner.

Det är en historia som allt vanligare i världens näst största ekonomi, där en växande desillusionering av materiell rikedom har skickat en generation på jakt efter ett förlorat arv.

Zeng är Kinas näst bästsäljande levande konstnär, enligt förmögenhetsförläggaren Hurun-rapporten.

"I början känner du dig lycklig över att du har uppnått en viss typ av erkännande och säljs till ett mycket högt pris, men när tiden går, stör det dig," sade han. "Människor gör dig illa och framgången påverkar ditt känslomässiga tillstånd och din kreativa process," tillade han.

2013 sålde hans målning "The Last Supper" för 23,3 miljoner dollar på Sotheby's i Hong Kong, den tiden den dyraste samtida asiatiska verk som någonsin sålts på auktion.

Det var en av hans "Mask" -serier, målningar vars tomögda, vitmaskade figurer talade om de psykologiska spänningarna som lurade i Kina när den politiska idealismen på 1980-talet gav plats för 1990-talets ensamma fokus på snabb ekonomisk tillväxt.

Medieuppmärksamheten på bara en period av hans nästan tre decennier långa karriär lämnade honom att känna duvahåla, berättade Zeng till AFP, efter att ett retrospektiv av sitt arbete öppnades denna månad i Pekings Ullens Center for Contemporary Art (UCCA).

Maskerna blev ett varumärke, sade han, en lättkommodifierad bild som förstärkte västra föreställningar om Kina och användes av auktionshus och konstpublikationer för att öka sin egen försäljning.

Zeng red vågen av Kinas utveckling och steg till berömmelse från ödmjuk början i en tid då landet inte hade någon betydande konstmarknad för sig.

Nu när dess konstscen är väletablerad har han tappat behovet av att söka validering och inspiration från västern och valt att istället se till sina egna rötter, sa han.

”På 80-talet var vi så utsatta för information utanför; vi ville ha så mycket att förstå världen och veta om västerländsk konst, ”sa han och förklarade sin tidiga besatthet med konstnärer som Paul Cezanne, Willem de Kooning och Lucian Freud.

Han sa: "Men nuförtiden finns det en överväldigande mängd information - det är kognitiv överbelastning. Jag måste stänga mig själv och titta inåt för att behålla min självkänsla. ”

Den här bilden den 22 september 2016 visar anställda på utställningen "Parcours: Zeng Fanzhi" på Pekings Ullens Center for Contemporary Art (UCCA). Den blå kinesiska konstnären Zeng byggde upp en lukrativ karriär genom att söka väst efter inspiration och köpare, men ett nytt retrospektiv i Peking avslöjar en osannolik vändning mot Kinas egen estetik och traditioner. © WANG ZHAO / AFP

Skarp kontrast

Zengs nya show “Parcours: Zeng Fanzhi” ställer ut mer än 60 verk från var och en av hans vitt olika stora konstnärliga scener, många för första gången på fastlandet. Han hoppas att det kommer att ge en mer fullständig bild av hans kontinuerliga återuppfinningsprocess.

Monumentala oljemålningar av abstrakta landskap bevuxna med mörka grenar grenar dominerar galleriets centrala skiva, flankerade av detaljerade porträtt av hans västerländska muses.

Kanvaserna står i skarp kontrast till hans senaste serie: diskreta, svartvita verk på papper inspirerade av Song-dynasti-målningar.

De uppstår från Zengs skift från 2008 mot en utforskning av papper i sig själv, och hittar inspiration till hans penseldrag i de subtila variationerna av dess korn - en teknik inspirerad av kinesiska konstnärsfilosofier.

"När du blir äldre förändras hela din estetiska känsla och preferenser," sade Zeng, som har börjat samla traditionell kinesisk konst och utforma literati-trädgårdar som den utanför hans ateljé, som har taggade forskarrockar, stenlejon och ett koi-damm.

Konst för konstens skull

Trots Zengs filosofiska förskjutning erkände UCCA-direktören Philip Tinari att det var omöjligt för showen att undgå skuggan av hans försäljningsrekord: "Han har förmodligen skapat mer ekonomiskt värde än alla utom några få konstnärer som lever i dag."

Ändå "det finns en ärlighet om det här arbetet som inte direkt syns", sade Tinari. Zengs produktion är ett bevis på ett viktigt ögonblick i Kinas konstnärliga engagemang med omvärlden, när hans generation hittade verklig inspiration och mening i den västerländska idén om konst som ett verktyg för att främja social förändring, förklarade han.

I den senaste pappersserien sade Tinari att han såg Zeng "dra sig längre och längre tillbaka från verklighetens dagliga dag" när han blev äldre och rikare, en förändring som ekar Kinas växande globala status.

Återvändandet till ett kinesiskt konstnärligt ordförråd återspeglar inte bara en förändring i hur Zeng ser sig själv, utan i hur världen ser kinesiska konstnärer.

När Kina blir rikare och starkare, sade Tinari, behöver dess konstnärer "inte nödvändigtvis göra arbete som berättar den kinesiska situationen, eller som förklarar nationens sociala och politiska problem och frågor".Förändringen, sade han, är ett tecken på att Kina, tillsammans med sin konstmarknad, mognar.

"Världen är bara redo att höra om konst för konstens skull från människor som kommer från en viss plats på det geopolitiska kontinuummet."