Första lyxhotell som öppnas i Ramallah

Öppningen av Ramallahs första femstjärnigt hotell kommer att markera ytterligare ett litet steg i Västbankens stadiga stadiga marsch mot något som liknar det normala livet.

Men dess verkställande lounge på sjätte våningen ser ut mot ett panorama av olösta frågor som fördunklar de ekonomiska utsikterna - en uppbyggd israelisk bosättning på en närliggande kulle, ett palestinskt flyktingläger nedanför och den disiga horisonten i avlägsna Jerusalem bortom en dyster separationsmur .

De Movenpick Hotel Ramallah, en lokalt ägd franchise i den schweiziska baserade kedjan, riktar sig främst till företagskunder och har fakturerats som ännu en indikation på att den ockuperade Västbanken är öppen för affärer.

”Det förflutna är det förflutna. Vi tror på landets framtid och detta hotell. Det är en vacker investering och en möjlighet för Ramallah, säger daglig chef Daniel Roche.

Hotellet på 40 miljoner dollar inkluderar 171 rum och sviter, en utomhuspool, gym och sju konferensrum. Huvudrestaurangen har en italiensk kock och en nedre trappstol som serverar upp till 20-åriga whisky.

Det kommer att tillgodose de entreprenörer, hjälparbetare och diplomater som har flockat till Ramallah under de senaste åren när säkerheten har förbättrats efter det palestinska upproret 2000–2005.

En rad eleganta nya barer och restauranger har redan förvandlat staden till en lättsam palestinsk tillnärmning av Tel Aviv, den omvandling som stöds av teknokratiska reformer och en massiv tillströmning av utländskt bistånd.

Allt har hänt i en tid av genomgripande pessimism över fredsprocessen, som sputterade tillbaka till livet i början av september bara för att stanna tre veckor senare med utgången av ett delvis israeliskt bosättnings moratorium.

Det har palestinska tjänstemän och investerare - av vilka många har levande minnen från tidigare perioder med lugn som kollapsade i förnyat kaos - som kastar ett försiktigt öga på de senaste tecknen på välstånd.

Många påpekar att Movenpick först upptäcktes under de tidiga halcyonåren för fredsprocessen på 1990-talet, men frystes av oron som följde.

"Utan politiska framsteg är säkerhet och ekonomiska framsteg inte hållbara," säger Palestinska myndighetens talesman Ghassan Khatib.

"Det här är vad vi har lärt oss från den 43-åriga historien av ockupationen."

Internationella valutafonden har också uppmanat till försiktighet och varnar den senaste tvåsiffriga ekonomiska tillväxten främst drivits av de fyra miljarder dollar i utländskt stöd som den palestinska myndigheten har fått sedan 2007.

I september varnade den Västbankens tillväxt formades mer av israeliska restriktioner än jämförande ekonomiska fördelar och var "tvingad att minska" om Israel inte vidta ytterligare åtgärder för att förbättra rörelsen och tillgången.

"Låt oss hålla det i perspektiv," säger Maher Hamdan, VD för Palestine Trade Center, eller Paltrade, som representerar mer än 320 lokala företag.

"Potentialen för ekonomisk tillväxt och att locka investeringar skulle vara en storleksordning av vad den är idag om du verkligen hade en fredsprocess."

Sam Bahour, en palestinsk-amerikansk affärsman som lanserade ett köpcentrum och en stormarknadskedja 2004 och nu driver ett konsultföretag som specialiserat sig på nystartade företag, säger att utseendet på ett normalt ekonomiskt liv kan lura.

"Det här är investerare som har tagit ett språng av tro med den övertygelse som ockupationen kommer att avsluta," säger han.

"Så de är villiga att vänta på sina investeringar i hopp om att de kommer att vara väl positionerade, när ockupationen slutar, för att bli de första flyttarna på marknaden ... De investerar i framtiden, och det är en hög risk."

Även om Israel har lyft upp flera av de hundratals kontrollpunkterna och vägspärrarna som den upprätthåller över hela territoriet, är handeln fortfarande svår, och den ekonomiska aktiviteten är starkt begränsad i de mer än 60 procent av Västbanken som fullständigt styrs av den israeliska militären.

"Ytterligare några kaféer, ytterligare några hotell, kommer inte att bygga en ekonomisk grund för statskap," säger Bahour.

"Vilket är gränser, vatten, land och palestiniernas förmåga att handla direkt med omvärlden."

Även högprofilerade projekt som Movenpick möter rutinmässigt svårigheter och förseningar när det gäller att importera varor till territoriet.

"Varje enskild bit som måste importeras för hotellet var föremål för israeliska förfaranden vid korsningarna, och dessa försenade arbeten," säger Talal Nasreddin, en av ägarna till Movenpick Hotel Ramallah.

Det har bland annat inneburit att Movenpick inte omedelbart kommer att kunna erbjuda kedjans varumärkesglass.

"Vi arbetar med det, och vi kommer definitivt att ha en glass," säger Roche, verkställande direktören. "Det är en lång process."

Via AFP