Italienska viner på resan
När han virvlar ett glas gulaktigt grönt vin gjord av den trendiga pecorinodruvan, kommer Fabio Centini med entusiasm.
"Jag hade inte ens hört talas om den här druvan för 15 år sedan," berättar den italienskfödda kock-restauratören från Calgary, Kanada, till AFP mellan slurpar vid en provsmakning av topp pecorino från Offida-området i Marche-regionen.
”Men det är exakt vad mina kunder vill ha. Människor letar efter nya sorter, nya upplevelser. ”
Centini är en av 55 000 branschfolk från 141 länder samlade i Verona den här veckan för VinItaly, en jätteutställning för det bästa landet har att erbjuda världens vinälskare.
Den 50: e upplagan är den största ännu och trånga gångar talar volymer om det livliga tillståndet i en sektor som sysselsätter 1,25 miljoner människor och producerar mer vin än något annat land.
Leds av en boom i försäljningen av prosecco, som har överträffat champagne för att bli världens favoritbubbla, exporterade alla former av italiensk vin rekord 5,4 miljarder euro (6,2 miljarder dollar) förra året, upp mer än fem procent jämfört med 2014.
Trenden ser ut som att fortsätta. En undersökning i Mediobanca visade att 92 procent av producenterna förutsåg högre försäljning 2016, understödda av investeringar som ökade totalt 18 procent förra året och med 37 procent i den växande gnistrande sektorn.
Styrka i mångfald
Det är allt långt från de dagar då italienska vinet var internationellt synonymt med halmförpackade flaskor chianti av varierande kvalitet och ibland tvivelaktiga ursprung.
"De har tagit ut lite av apaverksamheten," säger Centini, en vanlig VinItaly sedan 1990. "Det var en tid då du inte alltid visste vad som var i flaskan."
Även om den senaste tillväxten har lett av mousserande vin och stark försäljning av lättdrickande pinot grigio och andra konkurrenskraftiga priser sorter, har det också väckt intresse för Italiens inhemska röda druvor.
Dessa inkluderar aglianico, negroamaro, nero d’avola och primitivo (som delar sitt DNA med zinfandel) från söder och Sicilien, och montepulciano från den centrala regionen Abruzzo, där producenter har tyst tagit upp internationella priser de senaste åren.
Den stora variationen kan vara förbryllande för konsumenterna och en brist på starka producentmärken ses som en svaghet på de globala marknaderna.
Men den italienska vineksperten Andrea Grignaffini säger att mångfalden håller på att bli en styrka.
”Ofta tillverkas samma druva i en annan stil i olika delar av landet, även i samma zon. Det är komplicerat även för oss italienare att förstå.
”Men det är Italien. Och branschen går så snabbt nu, moderna förändras. När ögonblicket för ett vin passerar är det bra att få andra att ta sin plats. ”
Förändring sker också i toppänden av italienska viner med producenter i Toscana och Piemonte som kämpar för att komma ikapp de Asiens styrda vinsterna i Frankrikes Bordeaux och Bourgogne.
Internationella kritiker har erkänt ett stort steg framåt när det gäller kvaliteten och konsistensen hos de bästa brunellos, chianti classicos, barolos och barbarescos sedan 1980-talet.
“Bättre än Frankrike”
Men Stephanie Cuadra, ledande toskanska gård Querciabella, sade att Italiens fina vinmästare också måste kunna överföra "en känsla av ursprung, en känsla av plats", på det sätt som Bourgogne, där små paket mark klassificeras på grundval av små variationer av jord och mikroklimat, har gjort mycket framgångsrikt.
"När det gäller fint vin är vi ett uppenbart alternativ till Frankrike och när gommen mognar på tillväxtmarknader blir de mer nyfikna, det är en naturlig utveckling," sa Cuadra.
Flyttningar mot officiellt erkännande av delzoner i Italiens ledande vinområden har fastnat av lokala strider om att klassificera områden på ett sätt som oundvikligen kommer att producera vinnare och förlorare.
Medan han insisterar på att Italiens viner är bättre än sina franska rivaler, erkänner till och med premiärminister Matteo Renzi att fransmännen har gjort ett bättre jobb med att sälja sina viner på globala marknader.
Franska vinet är i genomsnitt 120 procent högre än Italiens produktion och de totala galliska exportintäkterna är cirka 60 procent högre.
"Under de senaste 20 åren har Italien låtit för många möjligheter glida i den här sektorn," sade Renzi under ett besök i VinItaly på måndag.
Flipsiden är att det fortfarande finns gott om utrymme för tillväxt, särskilt i Asien, som bara stod för 3,4 procent av den italienska exporten förra året. Italienska producenter är märkbart underpresterande i Kina, vilket ökade importen med 60 procent totalt sett 2015 men endast med 15 procent från Italien.
Det var en anledning till att Renzis gäst på VinItaly var Jack Ma. Alibaba-chefen berättade för sin publik att Internet skulle kunna tillhandahålla en digital bro som länkar Italiens 300 000 producenter med vad som är den potentiellt största vinmarknaden i världen.
"Kina kommer att vara hem för en halv miljard miljöer till medelklassen under de kommande tio åren," sade Ma. "Du måste nå ut till dem där de är."
Ladda ner Epicurio-appen på iTunes eller Google Play nu för att lära dig mer om viner och köpa din helt egen flaska idag.
