Medeltida Apocalypse Tapestry får restaureringsorder

Dammigt och lite blekt, som passar dess engångsbruk som isolering för häststall, en ovärderlig bit av medeltida konstnärskap, Frankrikes Apocalypse Tapestry, får en välkommen sanering.

Som det franska kulturministeriet säger är det hög tid ”att se vilken stat denna gamla dam på upp till 600 år är i.”

I själva verket är hon lite fläckig i kanterna, hennes en gång härligt livliga röda, blå, gröna och gula trådar mindre iögonfallande än när 104 meter (340 fot) oeuvret av ull och siden, visar Apokalypsen enligt Sankt Johannes uppenbarelse gjordes först efter beteende av Louis I, hertig av Anjou, 1373.

Denna fest av drakar, änglar och sjuhövdjur som skildrar i glorisk stil Johns vision av de senaste dagarna, gjordes ungefär tre århundraden senare än den bättre kända normanniska erövringstiden Bayeux Tapestry broderad duk - men den är större.

Arbetet, som påstår sig vara världens längsta vävtapet, stod ursprungligen 5,8 meter högt jämfört med dess nuvarande 4,6 meter, och var cirka 40 meter längre men det har förlorat cirka 20 paneler och en del av sin gräns över tid.

Överlevande delar av 1300-talets mästerverk, statlig egendom sedan 1905, visar nu flera tecken på slitage samt effekterna av galleribelysning efter att ha varit på permanent visning sedan mitten av 1950-talet på Angers Chateau, cirka 300 kilometer (190) mil) sydväst om Paris.

Kulturministeriet har varit upptaget med att samla in uppgifter för ”en obduktion för att bestämma vad vi gör när det gäller återställning och garantera att det är en långsiktig publikvisning”, säger slottadministratör Herve Yannou.

När djuprensen fortskrider har galleriet kastats ut i virtuellt mörker med ställningar uppförda för att tillåta miniscule, "kvadratcentimeter för kvadratcentimeter," granskning av det enorma arbetet.

Det handlar om att identifiera och sedan kvantifiera alla typer av försämringar, säger restauratörerna Suzanne Bouret och Montaine Bongrand från Loire-regionens kulturavdelning (DRAC).

Fördjupa i bildförflutet

Inspektörerna måste undersöka djupt och noggrant. Är tapestry dammigare i slutet visas vid ingången eller utgången av galleriet? Finns det större försämring mot toppen eller botten?

De måste också ta hänsyn till temperatur- och fuktighetsnivåer, smuts, vridning eller spänning i tyget kopplat till hängande. Allt blir uppmätt.

Fyra avsnitt av totalt 70 överlevande scener har tagits ner. Resten finns kvar på skärmen medan de som tas bort från arbetet som, mycket ovanligt, är vändbara, genomgår undersökning och rengöring.

Yannou påpekar ett avsnitt som visar läkarundersökare på baksidan av en scen som heter Harvest of the Chosen Ones and the Sleep of the Just-panelen som visar sju män som delar två sängar.

Sådana scener erbjuder de som blickar på dem ”ett fantastiskt smorgasbord av färg”, säger Yannou och undrar att tiden har varit snäll mot färgavkastningen av sektionen.

”Baksidan berättar inte bara en historia om skönheten i dess färgton men också de olika ingripanden som har ägt rum” under århundradena.

”Här har en del vävts igen. Där kan man se retuscheringstekniker med ny ull och trådar som går i alla riktningar, ”säger Bouret, som sträcker sig över en sektion som en kollegas vakuum bort för att suga upp damm innan man väger en väv som har utstått flyttas flera gånger.

Som en röntgen

Efter ett århundrade i behållet av hertigarna av Anjou, testerade Rene av Anjou konstverken i slutet av 15-talet till Angers Cathedral.

Cirka 200 år senare mötte biskopsrådet vad de skulle göra med vävtapet när det politiska klimatet konspirerade för att se kyrkskonsten bli offer för den kaotiska efterdyningarna av den franska revolutionen.

Den perioden såg olika verk förstördes och vävtapet klipptes upp och användes olika som golvmattor, stabil isolering och frostskydd för frukt.

Arbetet, som hade fallit i "tusen fragment", räddades 1850 av en kyrkans kanon, som tog en första kniv vid restaurering, säger DRAC-kurator Clementine Mathurin.

”På baksidan ser du en massa saker som utformades för att förbli dolda. Det är som en röntgenstråle ... du är verkligen inuti skelettet på vävnaden, säger Bongrand, som hoppas att det att räkna upp antalet trådar och väver kommer att reta upp detaljer om tekniken som används för att producera den.

"Vi hoppas kunna avslöja hemligheterna för detta konstnärliga och historiska mästerverk från Hundraårskriget (mellan England och Frankrike, 1337 till 1453), skapat på bara sju år," säger Yannou.

”Var vävdes det och i hur många workshops? Hur många personer var inblandade? Det är ett mysterium…"

För Yannou, även om den till stor del är okänd för allmänheten, även i Frankrike, är Apocalypse Tapestry Angers helt egna svar på det sixtinska kapellet, som det föregick med helt ett sekel.