Historien om Koh-i-Noor-diamanten: Ny bok av William Dalrymple avslöjar dess blodiga och politiska historia

Koh-i-Noor ("Mountain of Light") diamanten, nu en del av de brittiska kronjuvelerna, har bevittnat födelsen och fallet av imperier över det indiska subkontinentet och är fortfarande föremål för en bitter äganderätt mellan Storbritannien och Indien .

"Det är en otroligt våldsam berättelse ... Nästan alla som äger diamanten eller berör den kommer till ett fruktansvärt klibbigt slut", säger den brittiska historikern William Dalrymple, som medförfattare Kohinoor: Berättelsen om världens mest ökända diamant med journalisten Anita Anand.

”Vi får förgiftningar, bludgeonings, någon blir huvudet slagen med tegel, massor av tortyr, en person som är förblindad av en het nål. Det finns ett rikt utbud av rädslor i den här boken, säger Dalrymple i en intervju. I en särskilt hemsk incident som boken berättar hälls smält bly i en persisk prinss krona för att få honom att avslöja diamantens plats.

I dag är diamanten, som historiker säger förmodligen först upptäcktes i Indien under Mughal-dynastiets regeringstid, på offentlig visning i Tower of London, en del av den sena drottningmors krona.

Den första posten av Koh-i-Noor går tillbaka till cirka 1750, efter den persiska härskaren Nader Shahs invasion av Mughal-huvudstaden Delhi. Shah plyndrade staden och tog skatter som den mytiska påfågeltronen, utsmyckad med ädelstenar inklusive Koh-i-Noor.

”Påfågeltronen var den påkostade möbler som någonsin gjorts. Det kostade fyra gånger kostnaden för Taj Mahal och hade alla bättre juveler samlade av Mughals från hela Indien under generationer, ”säger Dalrymple.

Diamanten själv var inte särskilt känd på den tiden - Mughals föredrog färgade stenar som rubiner framför att rensa ädelstenar. Ironiskt nog med tanke på de diplomatiska huvudvärk som den sedan har orsakat, vann den bara berömmelse efter att den förvärvades av briterna.

"Folk vet bara om Koh-i-Noor eftersom briterna gjorde så mycket väsen av det," säger Dalrymple.

Indien har förgäves försökt få tillbaka stenen sedan de fick självständighet 1947, och ämnet tas ofta upp när tjänstemän från de två länderna möts. Iran, Pakistan och till och med de afghanska talibanerna har också gjort anspråk på Koh-i-Noor tidigare, vilket gör den till en politisk het potatis för den brittiska regeringen.

Kolonial Looting

Under århundradet som följde Mughals nedgång användes Koh-i-Noor olika som pappersvikt av en muslimsk religiös forskare och fästes på ett glittrande armband som bärs av en Sikh-kung. Det övergick endast till brittiska händer i mitten av det nittonhundratalet, när Storbritannien fick kontroll över Sikh-imperiet Punjab, nu splittrat mellan Pakistan och Indien.

Sikhkungen Ranjit Singh hade tagit den från en afghansk härskare som hade sökt helgedom i Indien och efter att han dog 1839 bröt ut krig mellan sikherna och briterna. Singhs tioåriga arvtagare överlämnade diamanten till briterna som en del av fredsfördraget som avslutade kriget och pärlan visades därefter vid den stora utställningen 1851 i London - som fick en omedelbar kändisstatus.

"Det blev, för viktorianerna, en symbol för erövringen av Indien, precis som idag, för postkoloniala indier, det är en symbol för den koloniala plundringen av Indien," säger Dalrymple.

Koh-i-Noor, som sägs vara förbannad, har inte slitits av en brittisk monark sedan drottning Victoria död 1901. Den kom senast fram från sitt glasfodral i Tower of London för drottningmors begravning , när den placerades på hennes kista. Så kanske det bärs igen - kanske av Camilla, hertuginnan av Cornwall, när prins Charles stiger upp till tronen?

"Om det inte slutför monarkin, skulle ingenting annat" skrattar Dalrymple.