Airbus levererar 3D-tryckt jet

Efter att ha vaknat världen med en överraskande 3D-tryckt motorcykel tidigare denna månad överraskade Aerospace titan Airbus alla igen genom att visa upp världens första fullt funktionella 3D-tryckta flygplan! Mini-planet Thor var trångt av enorma jetflygplan runt om i världen som ett ögonblick på flygutställningen i Berlin den här veckan.

I fönstret, som väger bara 21 kilo (46 pund) och mindre än fyra meter (13 fot) lång, liknar drönaren Thor - kort för "Test av högteknologiska mål i verklighet" - ett stort, vit flygplan.

Ändå till den europeiska flyg- och järnvägsgiganten Airbus är det lilla pilotlösa propellerplanet en pionjär som erbjuder en smak av saker som kommer - en luftfartsframtid när 3D-tryckteknologi lovar att spara tid, bränsle och pengar.

"Detta är ett test av vad som är möjligt med 3D-tryckteknik," sade Detlev Konigorski, som var ansvarig för att utveckla Thor för Airbus, talar på International Aerospace Exhibition and Air Show på Berlins södra Schoenefeld flygplats.

"Vi vill se om vi kan påskynda utvecklingsprocessen genom att använda 3D-utskrift inte bara för enskilda delar utan för ett helt system."

I Thor är de enda delarna som inte är tryckta från ett ämne som kallas polyamid de elektriska elementen. Det lilla planet "flyger vackert, det är väldigt stabilt", säger dess chefsingenjör Gunnar Haase, som genomförde Tors invigningsflyg i november förra året nära den norra tyska staden Hamburg.

Lättare, snabbare, billigare

Airbus och dess amerikanska rival Boeing använder redan 3D-tryckning, särskilt för att göra delar till sina enorma passagerarflygplan A350 och B787 Dreamliner.

"De tryckta bitarna har fördelen att de inte behöver några verktyg och att de kan tillverkas mycket snabbt," sade Jens Henzler från den Bayern-baserade Hofmann Innovation Group, som är specialiserad på den nya tekniken.

De producerade metalldelarna kan också vara 30-50 procent lättare än tidigare, och det finns nästan noll tillverkningsavfall, tillade Henzler, som är vd för Hofmanns industriella prototyper. Himlen är inte gränsen för tekniken - ingenjörer planerar också att använda den i rymden.

Den framtida Ariane 6-raketten från den europeiska rymdbyrån ESA, som kommer att sprängas från 2020, kommer att innehålla många tryckta verk.

"Det ger stora kostnadsminskningar för tillverkning av delar," sa Alain Charmeau, chef för Airbus Safran Launchers. Delvis som ett resultat av detta kan Ariane 6 ha halva priset på sin föregångare Ariane 5.

Radikala innovationer

De nya 3D-skrivarna kan göra stycken upp till 40 centimeter långa och är mest användbara i särskilt komplexa mönster.

Charmeau sa att Airbus testar hur man skriver ut en injektionsenhet för en motor som nu är monterad från 270 enskilda delar. "Med 3D-utskrift har det bara tre delar," sa han till AFP.

Bortsett från kostnadsbesparingarna lovar 3D-utskrift också ekologiska fördelar eftersom lättare jetstrålar använder mindre bränsle och tappar ut mindre föroreningar.

Att minska koldioxidutsläppen i luftfarten - med flygtrafiken som förväntas fördubblas under de kommande 20 åren - "den avgörande frågan är radikalt teknisk innovation på relativt kort tid," sade Ralf Fuecks, chef för Heinrich Boell-stiftelsens tankesmäl för German Green Fest.

3D-utskrift kommer säkert att spela en viktig roll i detta, sade han på en konferens vid ILA-evenemanget med Airbus-president Tom Enders.

Flygresor är redan övertygade om fördelarna, enligt en undersökning av cirka 102 aktörer inom luftfartssektorn från den tyska högteknologiska federationen Bitkom.

Cirka 70 procent av de svarande trodde att år 2030 skulle reservdelar skrivas ut direkt på flygplatserna och 51 procent förväntar sig att hela flygplan då kommer att tillverkas med 3D-tryckning.