Europas kalla väder stavar problem för vingårdar i Bordeaux, Frankrike
När en svår, osäsongsfri kall snäpp grep Bordeaux vingårdar i slutet av april, sprang vinodlare i aktion. De satte eld i tusentals oljetrummar och placerade dem försiktigt mellan raderna med spirande vinrankor i sydvästra Frankrike. Jättefläktar placerades för att kämpa mot den kalla, fuktiga luften som satte sig på växterna.
Helikoptrar flög också lågt över huvudet, i ytterligare ett extravagant försök att kämpa frysningskondens. I följd av regionens värsta frysning på sen säsong på mer än två decennier, ser vinproducenter här nervöst fram till den avgörande blomsterfasen i juni, då pollinering inträffar.
Krympade vinstockar
Frysningen lämnade ett dyster landskap. ”Vi har en baksmälla. Åttio procent av vingården drabbades av frosten. Det är allt vårt arbete som har utplånats, säger Jean-Francois Galhaud, ordförande för vinrådet Saint-Emilion som representerar nästan 1 000 vinodlare, som står framför rader av Merlot-vinrankor med böjda och rynkade löv.
Den kalla förkylningen slog två gånger i veckan förra månaden, och härjade de bräckliga skotten och knopparna som hade dykt upp för tidigt efter milda temperaturer i mars. Detta betyder dåliga skördar inte bara för druvor utan också för frukt och grönsaker som äpplen, päron och sparris.
Vinproducenter säger att de inte har upplevt en så skadlig frost sedan 1991 när över hälften av vingårdar i Bordeaux-regionen drabbades. Francois Despagne, som producerar Saint-Emilion grand cru Chateau Grand Corbin-Despagne, säger att 90 procent av hans vingård skadades av kylan, mer än vad han har sett på 20 år i branschen.
De väderförorsakade skadorna kändes i hela Frankrike och i andra delar av Europa. I Tyskland nådde frosten alla landets vingårdar, vilket är "extremt sällsynt", säger Ernst Buescher, från det tyska vininstitutet.
I Italiens Toscana-region förstördes 20 procent av vinproduktionen, värderad till cirka 90 miljoner dollar (cirka 80 miljoner euro), enligt jordbruksföreningen Confagricoltura.
Juni blommar vinstockar
Kvaliteten på årets druvor beror på blomningarna i juni, säger Stephane Toutoundji, en oenolog med bas i den sydvästra staden Libourne som ger råd till vinproducenter i hela Bordeaux.
Om knopparna inte lyckas återuppta tillväxten mellan nu och nästa månad kommer den årliga skörden att halveras med avseende på volymen för Bordeaux, vilket kostar uppskattningsvis 1,5 miljarder euro i försäljning, säger CIVB, en vinindustriförening för regionen. En sak är säker kommer skörden i år att vara sen.
"Låt oss korsa fingrarna att vi gör 1961, ett år med en liten skörd som var av mycket god kvalitet", säger Galhaud. Toutoundji säger dock att det som har överlevt frysningen endast är av "normal kvalitet".
Långtidsskada?
För att överleva den här dåliga korrigeringen finns hjälp för vinodlare i form av delvis arbetslöshetsersättning, stöd till sociala avgifter och ekonomiskt stöd från lokala myndigheter.
Endast en liten andel, 15 procent, av Frankrikes 800 000 hektar (nästan två miljoner tunnland) vingårdar är försäkrade, främst på grund av de höga kostnaderna för försäkring.
Förra årets rikliga skörd i regionen kommer att hjälpa till att fylla i några av årets luckor, tack vare ett program som heter VCI, där tillsynsmyndigheterna tillåter vinodlare att behålla godkända mängder vinlager från föregående år i fall av naturkatastrofer.
Men trots VCI-planen förväntas Bordeaux-produktionen komma in på tre miljoner hektoliter i år, långt under en genomsnittlig årsproduktion på 5,4 miljoner hektoliter.
VCI-utsläppen hjälper emellertid inte producenter som säljer sitt vin i bulk och inte har lager för att mildra sådana brister.
Lägger till utmaningar
Bordeauxodlare hade återhämtat sig med tre goda tappningsår sedan de drabbades av ett dåligt år 2013, vilket gjorde April's slag så mycket svårare.
Trots de olika lättnadsåtgärderna på kort sikt ger de väderförorsakade skadorna andra stora utmaningar som vinodlarna står inför.
Producenter i södra Frankrike är frustrerade över en ökning av billigt spansk bulkvin, vilket har lett till flera demonstrationer i stormarknader de senaste månaderna.
Det finns också konkurrens längre bort. Laetitia Ouspointour, från Chateau Vieux Mougnac i Lussac, oroar regionen kommer att förlora marknadsandelar till länder som Australien och Sydafrika. Stigande produktionskostnader bidrar till utmaningen, säger hon. "Vi kommer inte att kunna leverera vin, och det kommer att kosta mer än andra viner," säger Ouspointour.
