Offentlig egendom: Ilham Gallery är en trailblazer i den malaysiska konstscenen av Samantha Cheh

Dans som svar på Pinaree Sinpataks Breast Stupa Topiary. Bild med tillstånd ILHAM Gallery.

ILHAM Gallery sitter som en hemlig juvelbox i svart-yttre utsidan av Menara ILHAM, där det har varit värd för berömda konstnärer och konceptuella experter sedan det öppnade sina dörrar i augusti 2015. Idag arbetar det i frontlinjen för konstutbildning genom ett eklektiskt urval av multimediautställningar och offentlig programmering.

Galleriet drivs av ett team under ledning av galleridirektör Rahel Joseph, som fördes av konstföreställaren Valentine Willie, också ILHAMs kreativa chef. Joseph och hennes lilla band av kuratorer och chefer har iscensatt några av de mest relevanta utställningarna i det senaste minnet, och bygger på teman om identitet, politik och utbildning för att förhöra Malasias historia om social oro och utveckling.

Installationsskott av "Love Me in My Batik" -utställningen på ILHAM Gallery. Bild med tillstånd av Ilham Gallery.

Tid och historia har spelat centrala roller i de senaste fyra utställningarna i galleriet där de har använts som inramningsanordningar för att förhöra förhållandet mellan konst och dess miljö. Den långa skuggan av före detta premiärminister Tun Mahathir Mohamad sprider sig över ‘Era Mahatir’, medan ‘Gerak, Rupa, Ubur dan Penyataan’ retrospektivet är lekfullt med modernistiska blomstrar.

Joseph och hennes team arbetade tillsammans med den framstående konstforskaren Simon Soon för att producera en show som går utöver verk av kända konstnärer som Latiff Mohidin och Jolly Koh, och utforskar förhållandena mellan en snabbt utvecklande metropol, kulturell kosmopolitism och konstnären. "Vi började med idén om 50-årsjubileet för GRUP-utställningen 1967," säger Joseph. ”Det är en ikonisk utställning och vi försökte hitta ett annat sätt att titta på den här utställningen, och ett av sätten var att använda den för att prata om 1960-talet som en viktig period i malaysisk konst, och kopplingen mellan staden och modern konst."

Ibrahim Hussein, 'Red and Purple Intercepts', 1973, akryl på duk, 128 x 251 cm. Bild med tillstånd ILHAM Gallery / Muzium & Galeri Tuanku Fauziah (MGTF) Universiti Sains Malaysia (USM).

Till skillnad från fler kommersiella gallerier ger ILHAMs utställningar djup och sammanhang till en malaysisk publik som till stor del saknar konstkunskap. "Era Mahatir," GRUP och en annan väl mottagen utställning "Love Me in My Batik" var alla noggrant utformade med sin historicitet och betydelse i åtanke, delvis för att utnyttja kollektiva malaysiska upplevelser, men också för att hitta de personliga mitt i stora sträckor av historia. Detta illustrerades tydligast i showen "Era Mahatir", som innehöll konstnärliga svar på politiken för Mahathirs regering under 90-talet, liksom dess tillhörande oro. Som Joseph säger: "Konst händer inte i vakuum."

Förra året lanserade galleriet sitt ambitiösa tvådelade projekt ”ILHAM Contemporary Forum Malaysia 2009-2017” som samlade sju kuratorer från olika bakgrunder för att sätta ihop en show av verk av nutidens konstnärer. Galleriet var fylld med en roterande meny med nyfikenheter, inklusive skisser, marksamlingar som handlas för innehållet i en ficka och Liew Seng Tats kampong hus. Forumet var mycket mindre konsthistoriskt än utställningarna före det, men var på sitt eget sätt en häpnadsväckande visning av kraften i det offentliga samarbetet. Projektet gav en igenkännbar känsla av nutiden och de personliga uttryck för kollektivhistoria.

Inuti "ILHAM Contemporary Forum Malaysia 2008-2013". Bild med tillstånd ILHAM Gallery.

ILHAM-galleriets rykte som förespråkare för allmänhetstillträde är fortfarande ett tydligt kännetecken i ett konstnärligt landskap befolkat av kommersiella utställningslokaler och evenemang. Den andan håller genom sina ambitiösa offentliga programmeringsinsatser. Enbart under 2017 organiserade galleriet mer än 50 evenemang, inklusive teater-, dans- och musikföreställningar, akademiska föreläsningar, boklanseringar och till och med ett arkitektoniskt symposium.

Det varierade urvalet av evenemang har bidragit till att skapa en känsla av äganderätt över utrymmet bland deras publik, en koppling som når ut till en större känsla av tillhörighet i Malasas rika kulturhistoria. "Utställningen är nödvändigtvis begränsad av rymden, men den offentliga programmeringen är en förlängning av den," förklarar Joseph. "Vi vill att ILHAM ska vara en plats där det inte bara handlar om målningarna på väggen utan också vad som händer i rymden."

Latiff Mohidin, 'Imago (Berlin)', 1963, olja på duk, 82 x 62 cm. Bild med tillstånd ILHAM Gallery / Muzium & Galeri Tuanku Fauziah (MGTF) Universiti Sains Malaysia (USM).

Konst bör inte vara något "främmande" eller avsett för en viss publikstratosfär, enligt Joseph, som insisterar på konstutbildning som en central pelare i galleriets verk. Hon säger att bygga publik från grunden är nyckeln till att se till att konst fortsätter att blomstra i Malaysia.Galleriet är en av en handfull platser att köra barnens turer för att utsätta dem för konst från en tidig ålder. "Mitt verkliga intresse för konst ligger i form av utbildning och offentlig programmering," säger Joseph. ”Naturligtvis finns det många intressanta privata gallerier men jag känner att vi behöver fler konstinstitutioner i landet. De är det bästa stället att ha program för skolor, att hålla utställningar som bara handlar om stipendium och forskning, inte att sälja. ”

Serpentine Pavilion 2017, designad av Francis Kéré. Serpentine Gallery, London (23 juni - 19 november 2017) © Kéré Architecture. Bild med tillstånd av Iwan Baan.

ILHAM gjorde rubriker när det meddelades att galleriet skulle bli den nya ägaren av Serpentine Pavilion 2017, designad av Burkinabé-arkitekten Francis Kéré, tack vare anonyma välgörare. Medan Joseph inte kunde avslöja detaljer om var och när paviljongen skulle vara tillgänglig för allmänheten, sa hon att galleriet avsåg att hitta det någonstans "tillgängligt, gratis och inte inrymt där ingen kan se det." "Vi vill hålla oss till den ursprungliga andan i gåvan som något som är avsett för den malaysiska allmänheten," tillägger hon. "Välgörarna gillade idén om ILHAM som ett offentligt konstutrymme och kände att vi skulle vara vältjänade att visa upp den."

Galleriet tar sig också till uppgift att cementera Malaysia plats i den större sydostasiatiska konstvärlden genom en koppling av evenemang som planeras för det kommande året. Efter framgången med 'Afterwork', en utställning importerad från Hong Kongs Para Site, kommer ILHAM att inleda partnerskap med Maiiam Contemporary Art Museum i Chiang Mai, Thailand samt National Gallery of Singapore.

Mer information på ilhamgallery.org.

Denna artikel har skrivits av Samantha Cheh för Art Republik 18.

Detta är en del av 'Better Together', en serie konversationer om hur människor har samlats på innovativa sätt för att skapa, ställa ut, undervisa, diskutera och arkivera konst i Sydostasien, tillförd av ART REPUBLIK både online och i tryck.