Varför Taiwan är törstig efter whisky

En framgångsrik taiwanesisk whisky överträffar veteranmärken på den globala scenen eftersom ön snabbt får ett rykte som en stämpel för kännare. Taiwans whiskidrinkningstradition är inget nytt, drivs av långa affärsmiddagar och en "bottens up" -kultur för att kasta tillbaka hård sprit.

2015 rankades det som den fjärde största marknaden efter värde för Scotch, bakom USA, Frankrike och Singapore, enligt Scotch Whisky Association.

Men nu har en blomstrande scen med specialiserade barer och smakverkstäder dykt upp när taiwanesiska drinkare blir törstiga efter djup kompetens.

Att hjälpa till att galvanisera intresset är öns hemodlade Kavalan-destilleri. Beläget bland risfält i nordöstra Yilan län, ser det en miljon besökare per år.

"Många människor vet bara hur man dricker, men de vet inte hur det görs," säger vd Lee Yu-ting, som hoppas att destilleriet kan "utbilda" konsumenter.

Kavalan grundades för bara 11 år sedan av det lokala konglomeratet King Car - bäst känt för massproducerande vatten på flaska och konserverat kaffe.

Hjärnbarnet till Lees far, King Car-grundaren Lee Tien-tsai, experter var skeptiska till att bra whisky kunde produceras i ett så fuktigt klimat. Men Kavalan har lyckats wowing den internationella whiskykretsen.

Det fick sina globala ränder genom att ta första plats i en högprofilerad blindprovning i London 2010, slog fyra Scotches och en engelsk malt bara två år efter att whisky slog in på marknaden.

2015 utsågs Kavalans solist Vinho Barrique till "World's Best Single Malt Whisky" av de prestigefyllda World Whiskys Awards.

Och i år skaffade den "World's Best Single Cask Single Malt Whisky" vid samma priser för sin solist Amontillado - uppkallad efter en spansk sherry som tidigare hade lagrats i fat.

Kavalan har utnyttjat det tropiska klimatet för att utveckla en metod som gör det möjligt att åldra whisky snabbare, säger VD Lee.

Det betyder att den kan träffa hyllorna inom fem år, jämfört med 10 år eller mer i traditionella produktionsregioner.

"Människor tenderar att bedöma kvaliteten utifrån dess ålder - det är inte alltid korrekt", säger Lee. "Taiwan är den nya spelaren i whiskyvärlden."

Taiwans uppvaknande

Drygt en timmes avstånd från Kavalans destilleri i huvudstaden Taipei vittnar ett växande antal specialbarer om öns växande whiskyscen.

Undvik i en lugn gränd välkomnar ”L’arriere-cours” en stadig ström av kunder på en regnig natt mot bakgrund av jazz.

Trevligt klädd i mörkgrå väst och slips, säger barchef Peter Huang att taiwanerna har upplevt en ”uppvaknande” när det gäller hur de dricker.

"Drickning var vanligtvis genomträngd av 'gan bei' -kulturen," sa han till AFP, vilket innebär att man tappar ett glas i en enda swig, en dricksstil som ofta uppmuntras i Asien, vare sig på en affärsmiddag eller på ett privat karaoke-rum med vänner.

"Konsumenterna blir mer nyfikna på vad de faktiskt lägger i magen," sade Huang och tillskrev trenden till en spridning av smakverkstäder som hålls av barer och lokala experter.

Lager med mer än 400 flaskor, från Scotches till Kavalan till Indiens Amrut, har inte ”L’arriere-cours” en meny med fast drycker. I stället chattar bartendrar med kunder för att avgöra vad de ska tjäna dem.

Barmaten speglar också dess whiskybesatthet - skivor med kyckling, mer traditionellt marinerad i kinesiskt risvin, blöts i stället i whisky från den skotska ön Islay.

För vanliga Mike Su, 35, har den personliga inställningen och det breda urvalet fått sin lojalitet.

"Du kan prova varje slag en och en för att hitta den dryck du gillar, bäst lämpad för ditt humör den dagen," säger Su, som arbetar hos en distributör av teknisk utrustning. "Det är att hitta nöje genom att experimentera."

Den Edinburgh-baserade whisky-experten, författaren och forskaren Charles MacLean säger att whiskykunskapen i Taiwan är imponerande.

”Enligt min bedömning finns det fler malt whiskykunnare i Taiwan än något annat land jag har besökt,” berättar han för AFP.

MacLean har följt Kavalans uppgång från början - det var han som arrangerade Londonprovningen där den först ökade till internationell framträdande. Han beskriver varumärket som ”genomgående utmärkt”.

"Naturligtvis är det inte bättre än Scotch - eller andra icke-skotska whiskyer - det är annorlunda, gjort med samma omsorg och uppmärksamhet som andra whiskyer är."

Medan MacLean säger att Taiwan fortfarande måste komma ikapp sina mer etablerade konkurrenter är det nu på väg. "Det är för tidigt att beskriva Taiwan som att vara i de bästa whiskyregionerna i världen", sa han till AFP. "Men det har redan ett rykte."