Kina går gourmet med foie gras
Kinas ständigt växande smak för lyxvaror sträcker sig in i den kulinariska världen - och det är goda nyheter för Jean-Marie Vallier, som driver en andgård och foie gras-fabrik utanför Peking.
För två år sedan investerade den franska gruppen Euralis - världens ledande inom produktion av foie gras - 2,7 miljoner dollar i anläggningarna, som syftar till att producera delikatessen för avancerade restauranger under märket Rougie.
När smaken och budgetarna för Kinas växande medelklass växer ut, ökar också efterfrågan på exklusiva västerländska rätter som serveras i eleganta arenor, och Vallier är väl placerad för att dra nytta av den nya gourmetrevolutionen.
"Kineserna har mer och mer pengar, och de letar efter kvalitet och är villiga att betala för det," sade Vallier.
”Vårt mål är att producera samma högkvalitativa foie gras, vare sig det är i Kanada, Frankrike eller Kina,” förklarade den 32-åriga franskmannen, som har bott i landet i sju år.
Eftersom Peking förbjuder import av råa livsmedelsprodukter måste alla foie gras som konsumeras i landet produceras här, förklarar Vallier, som säger att hans huvudkunder är toppkockar som arbetar på femstjärniga hotell och gourmetrestauranger.
”Efterfrågan existerar, och det är därför Euralis beslutade att inrätta butik i Kina,” sade han.
Gården, ett kinesiskt-fransk joint venture, samlar bara 120 000 ankor per år för närvarande, men - i ett tecken på att förväntningarna är höga - har kapaciteten för en årlig produktion på en miljon.
Enligt Vallier ökar antalet rika konsumenter i Kina med 60 miljoner varje år, eller ungefär motsvarande hela Frankrikes befolkning - en guldgruva för företag som Euralis.
Kinas totala årliga produktion av foie gras på cirka 1 000 ton är fortfarande långt borta än i Frankrike, världsledande på 20 000 ton.
Men produktionen ökar med cirka 30 procent per år, och Valliers konkurrenter är mestadels kinesiska - vilket betyder att deras produkter inte har samma cachet för märkemedvetna konsumenter som associerar Frankrike med lyxvaror.
Foie gras - Franska för fet lever - produceras vanligtvis genom den kontroversiella kraftfodring av ankor och gäss så att deras lever blir engorged och expanderar upp till tio gånger den normala storleken.
Li Dezhong, kock på Pekings exklusiva restaurang Dazhaimen, använder anka- och gåsfosgräs för att ge en fransk stil till traditionella kinesiska klimpar eller för att krydda vita svampar som ofta används i asiatisk mat.
”Foie gras-rätter har varit en stor framgång. Av var 10 bord kommer sex eller sju att beställa det, sade han.
Dessa rätter kan kosta mer än 100 yuan (15 dollar) - en relativt hög summa för en stor del av befolkningen.
"Med levnadsstandarden ökar är efterfrågan på kvalitet högre och högre - inte bara för kläder och bostäder utan också för mat och god mat," säger Li Min, chef för Dazhaimen.
Vallier säger att Lunar New Year nu pågår - den viktigaste familjesemestern i Kina, när människor reser över landet för att se sina nära och kära och värd på påkostade högtider - är en "rus" -period för honom.
Försäljningen hämtar vanligtvis också i oktober för National Day-firandet.
Den fina mattrenden - som redan är väl etablerad i Shanghai - tar precis fart i Peking och stöds delvis av en regering som vill öka konsumtionen som ett sätt att hålla världens ekonomi nummer tre i höga redskap.
Inga officiella siffror finns tillgängliga på avancerade matkvitton.
Handelsministeriet säger att det hoppas kunna utveckla några dussin stora namnmärken inom restaurangsektorn, som sysselsätter 20 miljoner människor men fortfarande domineras av små och medelstora företag.
År 2013 kommer restaurangindustrin att se en årlig tillväxttakt på cirka 18 procent och bokför en försäljning på 3,3 biljoner yuan, sade ministeriet i början av förra året i sina riktlinjer för sektorn.
Regeringen hoppas kunna främja skapandet av cirka 100 restauranggrupper under de kommande åren, var och en med kapacitet att generera mer än en miljard yuan i årlig försäljning till 2013.
