Vik Muniz undersöker baksidan av målningar med Verso

Någonsin undrat vad som ligger bokstavligen bakom Mona Lisas leende? Det gjorde också den brasilianska konstnären Vik Muniz - eller så tror vi. Det skulle förklara varför han har återskapat 15 exakta reproduktioner av ryggen på några av världens berömda målningar, som nu visas på Mauritshuis-museet i Haag.

Från Vincent Van Gohs "Starry Night" till Vermeer "The Girl with a Pearl Earring", berättar utställningen berättelsen om hur ett ögonblick fångades för evigt på duk medan måleriets baksida visar exakt hur saker och ting hade förändrats. Den nästan nakna träramen ser exponerad ut och kan till och med få några besökare att tro att de kan ha gått in i ett förråd av en slump. Men utställningen ger oss också en chans att resa tillbaka i tiden för att lära oss om varje målares tidigare ägare såväl som dess resa och de förändrade smakerna i konstbevarandet.

Mona Lisa av Leonardo Da Vinci.

Inspirationen till utställningen och dess koncept började först när Muniz först besökte Sao Paulo konstmuseum som skolpojke. Hans intresse blev inte upptagen av konstverk utan av mekanik och konstnärskap på ryggen. Museet hade visat målningarna på glaskristall som gjorde det möjligt för besökare som lämnade byggnaden att se målningarna på ryggen.

”[Som] åttaåring var jag inte särskilt intresserad av målningar. Jag var väldigt fascinerad av att alla målningar från baksidan, de såg ut som maskiner, kontraktioner. De såg ut som saker som gjorde saker, ”sa Muniz till AFP. ”Och det gör de faktiskt. De tjänar ett syfte. De är instrument för att bevara historien, tillade han.

Hans nyfikenhet återupplivades senare i ett häpnadsväckande ögonblick då han som vuxen på ett besök i Guggenheim i New York fick en titt på baksidan av Picassos ”Ironing Woman”. ”Det var som att titta på en naken person”, erinrade han.

The Girl with a Pearl Earring av Johannes Vermeer.

Ett intresse återföds, och när fotografierna på målningarna inte lyckades tillfredsställa hans kreativa ande, tänkte han idén att faktiskt kopiera ryggen på några av världens mest älskade mästerverk. Det var dock inte helt smidigt segling, eftersom konstnären tillbringade sex år på att försöka övertyga Louvren i Paris att låta honom studera baksidan av "The Mona Lisa".

Mauritshuis konstmuseum i Haag i Nederländerna gav Muniz - känd för sina eklektiska konstverk ofta i ovanliga medier som choklad, skräp eller socker - enastående tillgång till dess mest ikoniska verk från den nederländska guldåldern. Han och hans team har skapat fem nya reproduktioner. Att gå med i "Pearl Earring" och "The Anatomy Lesson" är Vermeer's "View of Delft" och "The Goldfinch" av Carel Fabritius, samt Frans Post's "View of Itamarca Island in Brazil".

För framtida projekt ser Muniz redan på Gustav Klimts "The Kiss" som hänger i Wien och Edvard Munchs "The Scream" - som i en extra utmaning har en annan målning på ryggen. För Mauritshuis-målningar sa konservator Abbie Vandivere att det var ett spännande ögonblick när "Pearl Earring" kom från väggen - något som inte händer ofta. "Men du kan inte säga bakifrån att det finns denna mycket berömda målning på framsidan," skrattade hon.