Vad ligger under Champagne Vineyards
I grottor djupt under jord i Frankrikes Champagne-region ligger tusentals skal som är 45 miljoner år gamla, en platsforskare beskriver som "sällsynt och exceptionellt" - och som kan ha påverkat smaken på den lokala bubblan.
”Det är mitt paradis,” säger Patrice Legrand, en champagneproducent och ägare av ”Cave aux Coquillages” eller Shell Cave, i regionalparken Montagne de Reims i nordöstra Frankrike.
Legrand, 55, som också är amatörpalontolog, förvärvade vingården i början av 1990-talet och började gräva ut grottorna, som nu är öppna för allmänheten.
Fångade i ett tjockt lager kalksten, i ungefär 250 meter underjordiska gallerier, finns tusentals skal som har orörts sedan de plötsligt försvann av skäl som fortfarande är okända.
Bortsett från bläckfiskar och små snäckskal, några av dem mikroskopiska, som Legrand noggrant har rengjort och katalogiserat, är besöksstjärnan utan tvekan Campaniles giganteum - gastropoder med spiralrörformade skal som är 40 till 60 centimeter (16 till 24 tum) lång.
Under den lutetianska tidsåldern, eller mellan 47,8 och 41,2 miljoner år sedan - och ungefär 40 miljoner år före uppkomsten av Homo Sapiens - "Champagne-regionen var täckt av ett varmt hav och den åtnjöt ett tropiskt klimat," sade Legrand i de slingrande gallerierna som är upp till 28 meter (60 fot) under jord.
”Det här är inte fossil som sådan, eftersom de i verkligheten inte är fossiliserade. Den förkalkade bergens homogenitet och det ogenomträngliga lerlagret ledde till denna bevarande, säger Legrand och pekar på skalen, som är släta inuti och har en pärlskär utanför.
Patrice Legrand, en vinodlare och amatörpalontolog tittar på de bevarade snäckskalarna © AFP FOTO / FRANCOIS NASCIMBENI
Länk till Champagne
Legrand har katalogiserat cirka 300 arter. Och hans arbete har väckt uppmärksamhet från franska och belgiska forskare.
"Denna webbplats har tittat på det förflutna," säger Didier Merle från Museum of Natural History i Paris, som har besökt webbplatsen flera gånger.
"Det är exceptionellt eftersom du kan hitta en stor mängd Campaniles giganteum. Vi har således kunnat bättre förstå utvecklingen av skaldjur, miljön och tidens biologiska mångfald. ”
Han säger att det inte längre är många platser från denna tid på grund av urbanisering. Den här är sällsynt med tanke på det geologiska arvet och vi måste bevara det. ”
Grottorna, där forntida skal har ersatt champagneflasker, lockade cirka 7 000 besökare förra året.
På vissa ställen sitter skalen i varandra i en trasslig klump.
"Du behöver tålamod när du hittar snäckor: du tar ut dem i ett kvarter, det är det bästa sättet att inte skada dem," säger Legrand, som har utgrävt outtröttligt sedan 1997 med hjälp av några grundläggande verktyg som en elektrisk jackhammer. .
"The Digger" som hans grannar kallar honom, tillbringar sina dagar i de svala underjordiska gallerierna som "ett riktigt barn" bländat av överflöd av skal.
Skalna är "outtömliga, till och med skrämmande. Jag kommer aldrig att få tid att gräva ut dem alla, jag lämnar dem för kommande generationer. ”
Förutom guidade besök kan turister få provsmakningar som syftar till att visa sambandet mellan de marina sedimenten, vinstockarna och champagnerna i den speciella delen av regionen, inklusive ägarens eget varumärke Legrand Latour.
"Skal håller den marina joden och släpper den bara när den upplöses," förklarar Legrand, som har utvecklat en champagne med en låg nivå av socker som är specifikt för regionen.
"Och det går mycket bra med skaldjur, som ostron," tillägger han med ett leende.
